Преимущественно одно- и многолетние травы, но изредка также низкорослые деревья, кустарники и полукустарники. В семействе около 40 родов и 800 видов растений, распространенных во всех климатических поясах в обеих полушариях. Около 15 видов водных и переносящих длительное затопление растений принадлежат к роду Polygonum.