Семейство содержит в основном амфибийные папоротники с ползучим корневищем и подводными, плавающими или воздушными ваями различной формы. Hекоторые виды образуют наземные формы. Ваи обычно нарастают на корневище в два ряда, молодые ваи закручены спиралью, как и у большинства папоротников. представители семейства произрастают обычно в болотах и размножаются кусками корневища. Аквариумистам наиболее известны несколько видов марсилии.