Это небольшое семейство состоит всего из 5 родов, среди которых только болотноцветник (Nymphoides) содержит 25 видов и вилларсия (Villarsia) — 10, а вахта (Menyanthes), фория (Fauria) и липарофиллум (Liparopliyllum) — только по одному виду.

Ранее вахтовые относили к горечавковым в качестве подсемейства, и по многим признакам они действительно сходны. Однако обнаружилось большое число серьезных отличий, позволивших выделить вахтовые в качестве самостоятельного семейства. В отличие от горечавковых все вахтовые — многолетние водно-болотные травы с простертыми стеблями, несущими только очередные листья, которые оставляют на них характерные кольчатые рубцы. У болотноцветника листья и цветоножки развиваются не на главном стебле, а на длинных шнуровидных боковых, которые начинают ветвиться лишь под самой поверхностью воды. Листья почковидные, яйцевидные, продолговатые, целнокрайные или городчато-зубчатые и тройчатые.

Географические позиции вахтовых на Земле представляются в следующем виде: вахта трехлистная. (Menyanthes trifoliata) занимает все внетропические области северного полушария, т.е. Голарктику; виды болотноцветника от тропической зоны доходят до умеренных широт, и болотноцветник щитовидный широко распространен во всей Евразии; фория растет на острове Итуруп и в Японии и на противоположной стороне Тихого океана в Северной Америке; вилларсия ограничена Австралией, кроме одного вида, распространенного в Южной Африке, а липарофиллум известен только на Новой Зеландии и Тасмании.