В семействе поцилиевых различают 21 род с 138 видами небольших живородящих рыбок, обитающих в пресных, частично солоноватых и морских водах Америки от Калифорнии и Филадельфии в Северной Америке до Эквадора и Уругвая в Южной. Эти небольшие рыбки живут в самых различных водоемах: больших и малых озерах, тихих речках, бурных потоках. Несколько видов обитают в Панамском канале, в заливаемых морскими приливами эстуариях, морских водах (в 15–30 км от берега). Окраска разнообразная. Меченосец (Xiphophorus helleri), например, имеет зеленовато-серую окраску с вишневой или кирпичной полосой по середине линии. Монтезума (возможно, подвид) расцвечена в красные и желтые пятна, на боках проходят темные поперечные штрихи; пецилия моллиенезия (Poecilia sphenops) серая, с голубыми блестками; гамбузия (Gambusia) и самки гуппи (Р. Aebistes reticulata) серые. У ряда видов ярко выражен меланизм: встречаются абсолютно черные пецилии – моллиенезии, преимущественно черные фалоцеры (Phalloceros). У многих пецилиевых самцы меньше самок, отличаются они вторичными половыми признаками: "меч" из удлиненных нижних лучей хвостового плавника (у некоторых видов меченосцев), высокий спинной плавник (у одного из видов пецилий – моллиенезий), удлиненный хвостовой плавник (у гуппи).

Большинство живородящих пецилиевых – стайные рыбы. Яркая окраска или пятна помогают рыбам находить представителей своего вида и группироваться в стаю. В стае гуппи мальки "учатся" распознавать особей противоположного пола. Если самцов и самок гуппи с момента рождения отдельно содержать в аквариумах, они не сумеют узнавать рыб другого пола.

У пецилиевых хорошо развиты глаза; у них хороший слух, чуткое обоняние. Испуганные стайки рыб обычно испускают особый шорох и треск. Уловив звуки, в панику впадают и соседние стайки, бросаясь врассыпную. Для пецилиевых характерно "вещество испуга" (см. также сем. харациновых). Стая обонянием воспринимает сигнал и тотчас реагирует на него.

Наиболее интересен у живородящих рыб этого семейства способ размножения. При обычном у них внутреннем оплодотворении самец вводит сперму в тело самки с помощью особого органа – гоноподия, образуемого удлиненными тремя лучами анального плавника. Форма гоноподия, особенно его конца, у каждого вида своеобразна, что препятствует межвидовой гибридизации. В брюшке самки сперма сохраняется активной и оплодотворяет икринки по мере их созревания. У одних живородящих (гуппи, меченосцы) они созревают партиями, у других (гетерандрия – Heterandria) – последовательно, по одной. Таким образом, рыбки могут производить мальков либо одного за другим, по одному, либо партиями. Плодовитость крупных самок меченосцев может превышать 150–200 мальков. Рождение малька у гетерандрии или генерации мальков у гуппи и меченосцев – сигнал для созревания и оплодотворения внутри тела самки следующего. яйца или генерации. В брюшке самки не бывает потомства на разных стадиях развития, одно яйцо или вся генерация созревают одновременно.

В привлечении самцов большую роль играет зрительная и обонятельная информация. У зрелых самок гуппи по обеим сторонам анального отверстия при готовности к оплодотворению появляются темные пятна, служащие сигналом для самца. Эти зрительные раздражители вызывают его активное поведение даже в случае, если самка находится в соседнем сосуде. Стоит замазать эти пятна светлой краской, как самец теряет интерес к самке. Зрительная реакция сопровождается обонятельной. У готовой к оплодотворению самки из анального отверстия выделяется особое пахучее вещество, которое повышает активность самца, начинающего брачные игры. Эти игры – своего рода зрительный стимулятор самки к акту копуляции. Зрительный раздражитель сопровождается химическим: в ходе стремительных бросков вокруг самки самец выделяет секрет копулин. Воспринимая его, готовые к нересту самки принимают наклонное положение в 30–70°, что облегчает акт копуляции. Очевидно, копулин близок к стероидным гормонам. Это сильное вещество. Если влить в сосуд к самкам воду, где содержались активные самцы, первые принимают наклонное положение. И наоборот, активность самцов повышается, когда в сосуд вливают воду, в которой содержались самки. Химическое привлечение половых партнеров установлено у гуппи, меченосцев, платипецилий.

Мальки пецилиевых рождаются, как правило, полностью сформировавшиеся; они тотчас начинают плавать и активно питаться. Иногда у моллиенезий рождаются мальки, которые несколько часов отлеживаются в укромных уголках на дне. В особенно неблагоприятных условиях может быть преждевременный выброс мальков с желточным мешком, в большинстве вскоре погибающих. Обитатели мелких заросших луж, например гуппи, не проявляют агрессивности к своим малькам. У меченосцев, жителей озер и рек, при ненапряженных пищевых отношениях мальки могут развиваться рядом со взрослыми рыбами. У приапеллий (Priapella), обитателей текучей воды, мальки сразу после появления на свет сносятся течением, а в аквариуме взрослые рыбы воспринимают мальков как корм и поедают их.

В хозяйственном отношении большое значение имеет гамбузия, предпочитающая в качестве корма из всех водных насекомых личинок малярийного комара. Однако проникновение гамбузии в рыбоводные хозяйства наносит большой вред, так как она поедает личинок рыб. В СССР гамбузия акклиматизирована на Кавказе, но севернее Краснодарского края климат не позволяет ей подняться. Остальные пецилиевые – ценные лабораторные объекты и популярные обитатели любительских аквариумов. Гуппи широко используются в исследованиях по генетике: подобно дрозофиле, у гуппи быстрая смена поколений, огромная плодовитость (в ГДР ее называют миллионен-фиш), неприхотливость и очень маленькая длина (самка 4см, самец еще меньше). В лабораторных условиях нетрудно получить несколько чистых генетических линий этих рыбок. На меченосцах проводятся интересные опыты по так называемому перераспределению пола. Спонтанно уже дававшие потомство самки иногда превращаются в самцов: более крупных, вялых, с более коротким "мечом", чем обычные самцы. В экспериментах выявлено, что у пецилиевых при рождении имеется равная потенция стать тем или иным полом. В неблагоприятных условиях женская часть половых желез подавляется и развивается ранее остановившаяся в зачаточном состоянии мужская.

Интересны для изучения пецилии-моллиенезии. У так называемой моллиенезии изящной (Р. formosa) в природных водоемах Мексики встречаются только самки, самцов этот вид не имеет. Оплодотворения этих рыб в полном смысле слова не бывает: копулируют с самками самцы других видов моллиенезии, живущие в тех же водоемах, однако происходит не слияние гамет, характерное при оплодотворении, а стимуляция спермой яйца к делению и развитию (явление гиногенеза). Поскольку слияния половых клеток не происходит, У-хромосома, носитель мужского пола, в яйцо не поступает, поэтому и в потомстве моллиенезии изящной появляются только самки.

Искусственным оплодотворением в МГУ удалось в 1938г. получить межродовой гибрид моллиенезии и гуппи. Работы по межродовой гибридизации продолжаются и в настоящее время. В аквариумах любители проводят большую работу по селекции пецилиевых, создано много новых цветовых пород и различных селекционных линий по форме плавников. Получены новые породы меченосцев и гуппи. Сейчас в разных странах проводятся национальные и международные конкурсы-выставки гуппи. Советские аквариумисты с успехом участвуют в них.

Систематика пецилиевых пока не устоялась, периодически в ходе ревизий происходит слияние и разделение родов, изменение их названий. Живородящая щучка (Belonesox belizanus) по внешнему виду и образу жизни действительно напоминает маленькую щуку, до 12см длины. Ранее выделявшийся род моллиенезия включается в состав рода пецилия (Poecilia), содержащий в том числе и гуппи. В род меченосцев (Xiphophorus) включен ранее выделявшийся род платипецилии (Platypoecilia), к этому же роду относятся интересные мелкие виды, внешне мало похожие на меченосца, например меченосец-пигмей (X. pygmaeus), его длина до 4см. В особое семейство или подсемейство пецилиевых выделяют живущих в Венесуэле, Гайане, Суринаме, Гвиане и Северной Бразилии томеуров (Tomeurus gracilis).