Тресковые имеют обычно два или три (только у менька один) спинных плавника и один или два анальных. Хвостовой плавник хорошо развит, отделен от спинного и анального или частично слит с ними. Брюшные плавники расположены примерно под грудными. Все плавники без колючих лучей. Жаберные отверстия большие. На подбородке обычно имеется усик, реже он слабо развит или совсем отсутствует. Тело покрыто мелкой циклоидной чешуей (табл. 24).

Тресковые распространены преимущественно в морях северного полушария, где их насчитывается 48 видов из известных 53; четыре вида живут в морях южного полушария, а один вид (налим) – в пресных водах северных частей Европы, Азии и Америки. Особенно много тресковых в морях северной части Атлантического океана: здесь их 39 видов, тогда как в северных морях Тихого океана и в арктических морях пять видов.

Всего многочисленные тресковые в восточных частях Атлантического океана. В Северном море и прилегающих районах Атлантического океана число видов достигает 20. К северу количество их быстро убывает, в Норвежском море их уже около 16, а в Баренцевом море всего восемь. В Балтийском море постоянно обитает только треска и в западной его части – мерланг. В Средиземном море указывают 16 видов, а в Черном море только два вида. У Северо-Западной Африки тресковых всего несколько видов, далее к югу их нет. В северо-западных водах Атлантического океана тресковых меньше, чем на востоке: здесь их около 10 видов. В экваториальных водах тресковых нет, и вновь появляются они в нотальной области у берегов Юго-Западной Африки, Южной Америки и Новой Зеландии. При этом в южном полушарии встречаются только представители трех родов (из известных 21) – Micromesistius, Urophycis и Gaidropsarus.

Все тресковые, за исключением налима,– морские стайные рыбы. Большинство видов – придонные. Размножаются обычно при океанической солености около 33–35‰ или несколько ниже. Но балтийская треска, например, размножается при солености от 11 до 18‰, единичные особи трески случайно заходят иногда даже в реки, а черноморские тресковые (мерланка, морской налим) размножаются при 17–19‰. Значительные опреснения переносят северные представители тресковых – навага, сайка, арктическая треска, заходящие в низовья рек или держащиеся у нижней поверхности плавучих льдов.

Тресковые используют все виды морской пищи: планктон, бентос, нектон. В течение всей жизни планктоном питаются сайка, арктическая треска, путассу. Крупными ракообразными из евфаузиевых питаются в первые годы жизни минтай и треска. Бентосом питаются пикша, навага, часть морских налимов. Крупные тресковые – сайда, треска – хищники. Накапливаемый при откорме жир откладывается у тресковых рыб в печени, а не в мышцах и не на внутренностях.

Рост и размеры разных видов тресковых различны. Планктоноядные тресковые мельче бентосоядных и хищных. Самый мелкий вид тресковых – глубоководный гадикул (Gadiculus argenteus), живущий в северной части Атлантического океана в толще воды, обычно на глубине от 200 до 400 м и более; его длина 11–13см, редко до 15см. Самых крупных размеров достигают хищные: атлантическая треска (Gadus morhua) и мольва (Molva molva), для которых известны экземпляры длиной до 180см.

Мелкие тугорослые тресковые – сайка, навага, путассу – созревают в возрасте 3–5 лет. Треска становится половозрелой в 8–10 лет и старше. Все тресковые по достижении половой зрелости участвуют в размножении в течение нескольких лет подряд.

Плодовитость тресковых колеблется в очень больших пределах – от нескольких тысяч икринок у наваги до 9,3 млн. у трески и 60 млн. икринок у мольвы.

Тресковые холодолюбивы; часть видов живет и размножается при температуре, близкой к 0°С и даже ниже (например, навага и сайка); большинство видов, однако, предпочитает умеренно холодные воды. Нерест тресковых происходит преимущественно в холодное время года, главным образом зимой и в начале весны.

Икра почти у всех тресковых пелагическая, только у наваги и тихоокеанской трески донная. Личинки и мальки живут в толще воды и у многих видов течениями уносятся с нерестилищ, что способствует их широкому расселению в первые же месяцы жизни. Мальки многих видов, особенно пикши, мерланга, отчасти трески, скрываются под колоколом медуз.

В жизненном цикле многих видов тресковых существенное значение имеют миграции, у некоторых весьма протяженные. Они теснейшим образом связаны с питанием и размножением и зависят от морских течений и сезонных изменений температуры.

Современное распространение тресковых, их биологические особенности, а также геологические данные убеждают, что происхождение этих рыб связано с умеренно холодными водами Атлантического океана. Проникновение в Тихий океан происходило через Северный Ледовитый океан, вдоль берегов Азии и Америки. Этот путь могли преодолеть из умеренно холодноводных форм только самые холодолюбивые виды: треска, навага и томкод, которые в атлантическом секторе своего ареала заходят далеко в холодные воды Арктики.

Высокоарктическими ледовитоморскими видами являются сайка и два вида арктических тресок.

Только один вид из тресковых – палим –перешел в пресные воды. Полагают, что это произошло в ледниковое время, когда его предок обитал в Полярном бассейне и перешел сначала в солоноватые, а затем и в пресные воды.

Проникновение тресковых в южное полушарие через тропики происходило, надо думать, глубинными охлажденными слоями. Это определило их биполярное распространение. Современный ареал тресковых и формирование их миграций определились, вероятно, уже в послеледниковую эпоху.

Тресковые рыбы имеют очень большое практическое значение. Их мировой улов достигает 10 млн. т (1975г.). Основным орудием лова служит оттер-трал. Тресковые, в том числе треска, заготовляются в охлажденном или замороженном видах, особенно ценится филе. Важное значение имеет тресковая печень, из которой изготавливаются медицинский жир, богатый витаминами А и D, а также консервы.

Семейство тресковых подразделяется на подсемейства налимоподобных и трескоподобных.