Смаридовые рыбы имеют довольно стройное окунеподобное или веретенообразное, сжатое с боков тело; длинный спинной плавник, состоящий из колючей и мягкой половин, и короткий анальный, тонкий хвостовой стебель; выемчатый хвостовой плавник. Рот выдвижной, челюсти с маленькими зубами или беззубые. Длина рыб небольшая, до 15–24см. Распространены смаридовые у восточных берегов Атлантического океана, от Португалии до Южной Африки включительно, в Средиземном и Черном морях. В семействе смаридовых 2–3 рода с семью видами. Род смариды (Spicara) включает 4–5 видов, в том числе три, обитающих в Черном море, и 1–2 вида в Средиземном море, у Западной и Южной Африки. Род птеросмарис (Pterosmaris, один вид) живет у берегов Африки. Род центраканты (Centracanthus, один вид) распространен у Мадейры, Канарских островов, в Средиземном море. Держатся рыбы этого семейства вблизи берегов, на глубине от нескольких метров до 130–200 м.

Рыбам этого семейства свойствен гермафродитизм. Сначала у них развиваются яичники и они участвуют в нересте в качестве самок, затем половые железы превращаются в семенники и рыбы становятся самцами. Самцы спикар устраивают гнезда на песчано-галечных грунтах на глубине от 6 до 30 м. Гнезда имеют блюдцеобразную форму, диаметром 15–40см и глубиной 3–5см. Отложенные икринки прикрепляются к грунту. Самец остается на гнезде, вентилирует воду движением плавников и охраняет развивающиеся икринки от губанов и хромисов (рыб-ласточек). В отличие от спикар у центракантов икра пелагическая, сферическая, с выступающим бугром.

Смаридовые довольно многочисленны, но промысловое их значение небольшое.