ВЕСЛОНОГИЕ {Copepoda) - подкласс (по другой системе — отряд) ракообразных. Известны с триасового периода. Длина 0,1 мм — 3 см, у некоторых паразитических форм до 30 см. Тело состоит из сложной головы (в состав которой входит первый грудной сегмент), 5-члениковой груди и обычно 4-членикового, лишенного ног брюшка, оканчивающегося тельсоном, несущим вилочку. Имеется лишь науплиальный глазок. Длинные антеннулы служат органами чувств и используются при плавании и «парении». Грудные конечности при движении рачка действуют наподобие весел (отсюда название). Дышат всей поверхностью тела. Веслоногие в массе поедаются рыбами, многие паразитируют на животных, чаще на рыбах, претерпевая регрессивные изменения, ведущие к общей морфологической дегенерации. Свыше 6000 видов составляют значительную часть планктона в морях и пресных водоемах, несколько видов — почвенные.

Копеподы (Copepoda) — самая большая и наиболее разнообразная группа ракообразных. В настоящее время они включают 3 отряда (каланоиды, циклопы, гарпактициды), 210 семейств, 2300 родов и более 14000 видов, и это, конечно, не полное число организмов, населяющих моря и континентальные воды, переходные зоны между водой и сушей, или живущих в симбиотических отношениях с другими животными. Они являются самой многочисленной группой многоклеточных животных на земле, превосходя численностью даже насекомых, которые включают большее количество видов, но меньшее число индивидуумов!

Copepoda — подвижные, резвые и относительно крупные планктонные организмы. С помощью усиков и грудных ножек, ударяя ими как веслами, они «летают» в толще воды. Тело их веретеновидной формы с четким делением на две части: головогрудь и брюшко, которое заканчивается фуркой, напоминающей вилку. На голове располагается непарный глаз, за что одна из их наиболее хорошо известных аквариумистам групп носит имя циклопов — по имени мифических одноглазых великанов. Большинство веслоногих — хищники, нападающие на еще более мелких животных. Но есть и растительноядные формы — каланоиды (Calanoida), обладающие более крупной головогрудью и укороченным брюшком (см. фото). Передние антенны у них очень длинные (иногда больше длины тела) и служат основным органом передвижения. Питаются они преимущественно водорослями.

Некоторым видам ветвистоусых свойствен цикломорфоз. Многие виды встречаются лишь в период открытой воды, откладывая на зиму покоящиеся яйца — эфиппии, из которых весной, когда температура воды становится приемлемой, появляется молодь. Этим же пользуются они и при жизни в водоемах, которые пересыхают: находятся в виде зародыша в эфиппии до тех пор, пока не пройдет дождь.
Зоопланктон обитает в любых водоемах. В стоячих водах зоопланктонное сообщество — зоопланктоноценоз — богаче и по количеству видов, и по численности. Ветвистоусые, как правило, плохо переносят течение, потому предпочитают озера, пруды, лужи, водохранилища, а вот коловратки лучше выдерживают головокружительные пируэты в потоке воды, поэтому в реках, ключах, родниках планктон состоит в основном из них.

Особое значение зоопланктон имеет в озерных экосистемах, где его обилие и биомасса достигают существенных величин. В реках сообщества планктонных беспозвоночных формируются на глубоководных участках русла с медленным течением, в курьях, пойменных водоемах. На плесах и перекатах, где зоопланктона как такового нет, планктонные беспозвоночные встречаются в дрифте и бентосе.

Зоопланктон и бентос — основные сообщества беспозвоночных, обеспечивающие нормальное функционирование водных экосистем, их самоочищение, являющиеся кормовой базой многих видов рыб. Зоопланктон составляют обычно три систематические группы беспозвоночных: коловратки (Rotatoria), ветвистоусые раки (Cladocera), веслоногие раки (Copepoda). Эти же таксоны беспозвоночных присутствуют и в бентосе, но из-за специфики общепринятого отбора бентосных проб, как правило, коловратки в донных сообществах не учитываются. Большинство видов ракообразных обитают и в водной толще, являясь составляющей частью зоопланктона, и на дне водоемов, в бентосе. Так большинство каланоид (Calanoida) в течение всей жизни, кроме стадии покоящихся яиц, ведет планктонный образ жизни; циклопы (Cyclopida) населяют и водную толщу, и являются компонентом микрозообентоса; гарпактициды (Harpacticoida) считаются исключительно бентическими животными, но достаточно часто встречаются в планктоне. Поэтому, говоря о биоразнообразии зоопланктонных организмов и их изученности, мы подразумеваем разнообразие и изученность планктонных и бентосных коловраток, ветвистоусых и веслоногих раков.