Свое название змееголовы получили из-за уплощенной головы, покрытой похожей на щитки змей чешуей. Расположение больших выпуклых глаз и большой рот усиливают сходство со змеей. Тело почти цилиндрическое в передней части, сзади слегка сжато с боков. Спинной и анальный плавники длинные.

Змееголовы настолько специфические рыбы, сильно отличающиеся от других, что выделены систематиками в отдельный отряд Змееголовообразные (Channiformes).

В отряде много видов, объединенных в одно семейство, которые живут в пресных водах Азии (Индия. Индокитай, Индонезия, Китай) н в тропической Африке. В СССР - в бассейне Амура, акклиматизированы в Средней Азии.

В семействе два рода: африканские змееголовы (Parophiocephalus) и азиатские змееголовы (Channa или Ophiocephalus).

Змееголовы живут в сильнопрогреваемых (до 35-40 °С) заросших водоемах со стоячей водой, в которых наблюдается большой недостаток кислорода. Они приспособлены не только к водному дыханию при помощи жабр, но и к дыханию атмосферным воздухом благодаря имеющемуся у них специальному наджаберному органу, что помогает им переносить недостаток кислорода в воде, а при пересыхании водоема переселяются из него в другой по суше. Он представлен парными выростами в глотке. Стенки их очень богаты кровеносными сосудами. Заглатывание воздуха этим рыбам настолько необходимо, что в случае преграждения им доступа к нему они гибнут даже в воде, содержащей большое количество кислорода.

В природе змееголовы в молодом возрасте питаются мелкими беспозвоночными, а во взрослом едят рыб, лягушек.

Некоторые виды змееголовов - очень крупные рыбы (например, марулиус достигает более 1 м), и поэтому не содержатся в аквариумах. Мелкие же виды с успехом можно содержать и разводить дома. Одним из них является африканский представитель змееголовов - Parophiocephalus obscurus, что дословно означает "темный", В книге А. М. Кочетова "Экзотические рыбы" он назван кофейно-полосым: "Бежевый с продольной кофейной полосой, состоящей из удлиненных пятен. Полоса окантована золотой каймой". Конечно, можно согласится с автором книги, но описание окраски достаточно субъективно, так как рисунок на теле рыб сложной конфигурации, имеет многочисленные точки, черточки и часто меняется. Во время икрометания рыбы темнеют настолько, что становятся почти черными с мелкими блестящими сине-зелеными точками. На голове змееголова имеются "рожки". Р.obscurus широко распространен в водоемах Африки.

В условиях аквариума змееголовы зарекомендовали себя неприхотливыми рыбами. Они не болели, даже поедая больных рыб, которых им давали сначала с целью выбраковки, а затем проверить их подверженность к различным заболеваниям.

К пище они не привередливы. Хорошо едят дождевых червей, головастиков, говяжье сердце, нарезанное на удлиненные кусочки наподобие червей, кальмары. Главное - еды должно быть много. При недостатке корма рыбы превращаются в каннибалов.

Надо иметь в виду, что рыбы могут выпрыгнуть из аквариума. Это происходит особенно часто после их пересадки. Поэтому необходимо следить за тем, чтобы водоем с ними был хорошо закрыт стеклом.

По нашим наблюдениям эти рыбы начинают нереститься в возрасте 2-3 лет при длине 35 см. По литературным же данным, они достигают половозрелости в 1,5-2 года, имея максимальный размер 40 см. Половой диморфизм почти не выражен, и только перед икрометанием у самца чернеют брюхо и анальный плавник.

Для разведения змееголовов желательно иметь аквариум объемом не менее 200 л, хотя многое зависит и от его пропорций. Химический состав воды и температура, видимо, не имеют решающего значения, так как успешное икрометание происходило в довольно больших интервалах этих показателей.

Если плавающих растений много, змееголовы. подготавливая гнездо, расчищают среди них участок диаметром 30-40 см или выдергивают сидящие в грунте кусты. Гнездо охраняют оба родителя, но преимущественно самец. Икра диаметром 2 мм, желтоватая благодаря наличию в желтке особого каротиноидного пигмента, способствующего дыханию развивающегося зародыша, и имеет крупную жировую каплю, благодаря которой всплывает к самой поверхности воды.

Плодовитость, по литературным данным, до 4 тыс., по нашим - 2-2,5 тыс. икринок.

У зародыша на желточном мешке развивается мощная дыхательная сосудистая система, представляющая эмбриональный орган дыхания. Инкубационный период при 23-25 °С длится примерно 2 сут. Выклюну вш неся личинки продолжают оставаться у поверхностной пленки воды. У них большой желточный мешок с жировой каплей. Самец продолжает охранять гнездо около двух недель, до перехода личинок к самостоятельной жизни.

При температуре 27-28°С и обилии стартового корма (науплии артемии, нематоды) в течение 3 нед мальки выросли до 2 см. Спинной, хвостовой и анальный плавники в первые 1,5-2 нед. как бы слиты в один. Мальков легко отлавливать, пока они держаться у поверхности воды, "подчерпывая" вместе с водой. У нас самец продолжал охранять место, где было гнездо даже после того, как их всех перевели в другой аквариум. Молодые рыбы имеют ярко выраженное стайное поведение, которое затем угасает. По достижении половозрелости рыбы держатся в одиночку.