Бац! Муха шлепнулась в воду, и рыба ее проглотила. Я ничего не успел заметить. Но повторим опыт. Снова сажаю муху на лист, снова застываю у аквариума, снова рыба готовится к охоте. Доли секунды уходят на бросок, и опять ничего не удалось уловить. Что же делать? Готовить третью муху? Можно, конечно, но лучше не пользоваться кустарными методами наблюдений натуралистов прошлого века и прибегнуть к современной технике. Итак, устанавливаем кинокамеру, включаем ее, сажаем муху на лист, снова хлоп! - и муха исчезает, и снова глаз ничего не успел уловить. Зато камера уловила. Давайте посмотрим этот эпизод в замедленном темпе. Теперь можно во всем разобраться.

Попытаемся понять, как охотится токсотес, или рыба-брызгун. Живет он в реках и морских заливах Юго-Восточной Азии. Перебирается из соленых вод в пресные и наоборот. Не один он такой, целая группа рыб существует, для которых и та и другая среда равно приятны. Обитают они обычно в устьях рек, впадающих в море,- эстуариях, отсюда и название их - эстуарные рыбы.

Тело у токсотеса сплющено с боков, окраска - оливково-желтая, по телу от спины идут черные пятна. Такая расцветка в аквариуме украшает рыбу, а в природе, среди стеблей тростника, отбрасывающих в воду тени, наоборот, скрывает.

Теперь посмотрим на плавники рыбки. Спинной и анальный сдвинуты к хвостовому, спина и голова почти на одном уровне. Это тоже известная конструкция, она встречается у некоторых живородящих рыбок и щучекхаплохилусов, живущих у поверхности воды. Ровная, почти прямая спина позволяет телу плотно прилегать снизу к поверхности воды (поэтому-то спинной плавник и "ушел" назад и вниз - чтобы не торчать над водой). Это важное приспособление, позволяющее рыбкам видеть насекомых в воздухе над водой.

Но наш токсотес и здесь не оригинал. Так что же все-таки в нем интересного и необычного!

Главное - это рот. Внешне в нем нет ничего необычного. Правда, голова у рыбы вытянутая, как будто бы для копания в иле. Но рот не узкий, как у копающихся рыб, а широкий. Ничего удивительного: у себя на родине, в мангровых зарослях, токсотес питается мальками рыб, мясом погибших крупных рыб, насекомыми, даже крабами. Исследования желудка рыб показали, что токсотесы тщательно пережевывают пищу, даже разрушают хитиновые покровы насекомых и крабов.

Но рот токсотеса все же уникален: он превращен в своеобразный насос. Вы можете возразить, что подобное назначение рта встречается и у других рыб. Сомы с силой всасывают воду в свою широкую пасть, а с водой и стайки мальков. Некоторые цихлиды выпускают изо рта струю воды и с ее помощью строят ямку в песке - гнездо для икры и мальков. Но токсотес, кроме всего прочего, с помощью рта еще м стреляет. Язык превращен у него в мощный поршень. Вода набирается в довольно большой рот, жаберные крышки захлопываются, губы смыкаются, остается только маленькое круглое отверстие в центре рта, и поршень-язык с силой выталкивает водяной снаряд. Пли!

Но куда и зачем стреляет токсотес? Вот теперь нам пригодится отснятая ранее кинопленка.

Вот токсотес медленно движется в воде на глубине десять-пятнадцать сантиметров от поверхности. Вдруг он замечает на прибрежном растении насекомое, которое находится справа от него. Естественно, добычу рыба видит правым глазом: каждый из ее глаз смотрит в свою сторону, и зрение у токсотеса, как и у всех рыб с таким строением головы, монокулярное, то есть один глаз глядит на нас, а другой в противоположную сторону. Но это охотника не смущает.

Назовем эту стадию так: Внимание, добыча! Теперь надо к ней подобраться. Это непросто, ибо любое движение, даже в воде, насекомое легко обнаружит с помощью больших фасеточных глаз. А ведь надо не только приблизиться, но и развернуться к добыче носом. И вот начинается медленное движение рыбы из глубины к поверхности, разворот носом к цели. Работают только грудные плавники - и то чуть-чуть, у остальных шевелятся лишь самые краешки. Хвост плавно уходит вниз, нос утыкается в поверхность воды, рот уже наполнен водой, наклон оси туловища к поверхности - 45 градусов.

Теперь наступает вторая стадия охоты: "Целься!" Для этого надо застыть. Значит, плавники должны, чуть подрагивая, обеспечить в воде равнодействующие силы "впередназад", которые и позволяют телу держаться на месте. Далее дело за глазами. Заметить цель можно и одним глазом, но попасть в нее можно, прицелившись уже двумя. Глаза рыбы разворачиваются к носу, и теперь она видит цель сразу обоими глазами.

Теперь - "Пли!". Тонкая, но мощная струя устремляется к цели, на конце ее снаряд ударная капля. Брызг совсем немного, вся сила выстрела в ударной стреле. Поэтому название "рыба-брызгун" не совсем верно. Обильный фонтан брызг токсотес выпускает, когда ему надо намочить присевшее на воду насекомое. Тогда выстрел производится не в добычу, а рядом, с тем чтобы поразить цель, так сказать, навесным огнем: обильные брызги сверку замочат крылья насекомого м не позволят ему улететь, а под водой струя играет роль гидромонитора: токсотес не роется в грунте в поисках червяков и личинок, он вымывает их из грунта сильной направленной струей.

Интереснейшая рыба токсотес. Только невооруженным глазом всю механику стрельбы не углядеть: раз! - и нет мухи. Но токсотес редко попадает в наши аквариумы, разводить в неволе его пока не научились. Тем не менее наблюдать охоту со стрельбой водяным снарядом может каждый аквариумист. Единственная рыба, которая может стрелять почти как токсотес, но в то же время широко представленная в наших аквариумах,- это всем известный лялиус. Правда, стреляет он всего на пять-шесть сантиметров, но принцип стрельбы у него тот же.

Стрельба водяным снарядом - бесспорная специализация вида. В то же время анализ желудков токсотесов указывает, что сбитые стрельбой насекомые не составляют основу их пищи. А лентяи-лялиусы вообще не станут стрелять, если в кормушке на дне шевелится Мотыль. Природа между тем ничего не создает лишнего, неоправданного, специализация же токсотеса на стрельбе - сложный итог приспособлений, который пока не стал обязательным путем добывания пищи. Как это объяснить! Может, мы с вами присутствуем при не оконченном еще эксперименте эволюции! Что, если добыча пищи с помощью стрельбы, уже доказав свою эффективность, все еще совершенствуется и не стала пока единственным путем питания токсотеса1 Но станет в дальнейшем, когда выйдет из стадии эксперимента и перейдет, так сказать, в "серийное производство". А следом на этот эффективный способ охоты перейдет и лялиус он уже сейчас, в наше время, двинулся по этому пути... Ведь специализация видов продолжается и в наше время. Свидетельство тому звонкие шлепки водяных снарядов в аквариуме, где живут токсотесы.