Melanochromis labrosus - самый редкий и загадочный вид из озера Малави. В аквариумы любителей малавийских цихлид попадает не более 5-10 экземпляров этого вида в год, причем в основном только самцы.

С момента биологического описания (более 65 лет назад) этот вид относят к роду Melanochromis, однако сразу же бросаются в глаза его значительные морфологические отличия от других представителей этого рода. Тело и особенно голова лаброзуса сильно сплющены в вертикальной плоскости, пинцетообразный рот увенчан крупными, закрученными назад губами. Интересно, что размер и форма этих выдающихся губ отличается у особей разных полов, и меняется с возрастом. В отличие от Cheilochromis euchilus, губы у М. labrosus расположены горизонтально в одной плоскости, как у Placidochromis milomo, с которым лаброзуса часто путают. Но P. milomo значительно крупнее, чем М. labrosus и существенно отличается по окраске.

Размер взрослых самцов лаброзуса не превышает 10—12 см. Самки несколько мельче. Окраска в спокойном состоянии — буровато-коричневая со слабо выраженными вертикальными полосами. Половые различия в окраске не очень отчетливы. Самцы массивнее, и у них имеются более яркие «икряные пятна» (релизеры) на анальном плавнике. У крупных, «матерых» самцов хорошо выражен жировой нарост на лбу.

У себя на родине, в озере Малави, лаброзус встречается довольно редко, в основном у островов вдоль северо-восточного побережья озера. Обычно представители этого вида скрываются среди скал на большой глубине (17-20 и более метров). Основу пищевого рациона лаброзусов составляют мальки других цихлид группы «Мбуна», а также мелкие ракообразные, которых они разыскивают в трещинах скал. Курсируя от одной скалы к другой, лаброзусы проникают узким ртом в расщелины, герметично затыкают их своими выдающимися губами, а затем резко всасывают содержимое трещины, поглощая все живое, спрятавшееся в ней. Чтобы добыть еду из горизонтальной трещины, лаброзусы проделывают то же самое, лежа на боку. Рыба эта не территориальна и не склонна к особой агрессии против особей своего вида, проявляющейся в основном только в период нереста.

Много лет я безуспешно пытался заполучить этих редких представителей малавийцев в свою коллекцию. Наконец, в мае 2002 года мне пришла посылка с шестью особями М. labrosus, однако дорогу они перенесли, видимо, очень тяжело, доехали в плохом состоянии, и в течение недели пять рыбок из шести погибли. В живых остался только один самец, который живет и здравствует до сегодняшнего дня. Никакой информации об особенностях их содержания и кормления в литературе не нашлось, поэтому пришлось экспериментировать. Традиционный мотыль и другие живые корма вызывали у лаброзуса вздутие брюшка. Сухие хлопьевидные корма тоже не дали положительных результатов. Оставался только хорошо проверенный корм — живая рыба... Под руками у меня был в большом количестве полутора-двухсантиметровый малек тетрагоноптеруса, и я решил попробовать покормить им. Моему удивлению не было предела, когда подойдя к аквариуму с лаброзусом через некоторое время, я обнаружил валяющиеся на дне головы кормовых рыбешек. Стало быть, даже этот корм оказался для капризного малавийца слишком крупным и грубым. Подходящим же кормом для него, оказался совсем мелкий малек размером до 1 сантиметра. На него лаброзус активно охотился и вскоре начал расти и набирать вес. Для разнообразия в рацион добавлялось мясо кальмара, креветки, хлопьевидные корма с астаксантином для улучшения окраски и растительные подкормки со спирулиной. Однако более 90% рациона составляли живые мальки.

Зимой того же года мне удалось получить еще несколько экземпляров М. labrosus, среди которых, к моей радости, оказалась и одна самка. Уже отработанная на «экспериментальном» самце схема кормления оказалась очень удачной и вскоре принесла свои плоды. Один из новых самцов сменил обычную бурую окраску на более светлую и яркую, с вертикальными черно-синими полосами и стал проявлять агрессивность по отношению к остальным, демонстрируя свою готовность к нересту. Его жабры и брюшные плавники приобрели темно-синюю окраску, на гребне спинного плавника появилась узкая лимонно-желтая полоска. Самка также посветлела и стала проявлять интерес к активному самцу, и наконец вскоре произошел нерест.

Самка M. labrosus инкубирует икру и личинок во рту. В течение всего инкубационного периода, продолжающегося 15—20 дней, самка лаброзуса ничего не ест и сильно теряет в весе. Учитывая, что такие испытания зачастую сказываются на здоровье самочки крайне негативно — а самка у меня была всего лишь одна — на четвертый день инкубации икру я у нее забрал и поместил в инкубатор. На седьмой день из икры стали вылупляться личинки. Надо сказать, что икра у М. labrosus крупная и очень светлая, цвета слоновой кости, и по виду ее очень легко принять за неоплодотворенную. Личинка очень мелкая и почти незаметна на фоне огромного желточного мешка. При инкубации нужно следить, чтобы течение воды в инкубаторе не было слишком сильным, т.к. при сильном течении у мальков легко развивается сколиоз (искривление позвоночника) и другие проявления неправильного развития скелета.

Из 58 отложенных моей единственной парой икринок выросло около 30 мальков. Стартовым кормом служили науплии циклопа и артемии, а также сухие витаминизированные корма.

Окраска у мальков, как и у самки, серо-коричневая, с вертикальными темно-серыми полосами. Один из мальков окрасился в апельсиновый цвет, что (согласно литературным данным) считается большой редкостью: единичные экземпляры М. labrosus с такой необычной окраской встречали только вблизи острова Шитанд в Малави. После этого, первого, нереста, моя пара лаброзусов стала нереститься каждые полтора-два месяца. Наилучший выход и качество малька достигается, если у самочки отбирать не икру, а (на шестой-седьмой день) уже личинку, и помещать ее не в классический «малавийский инкубатор», а в обычный прямоугольный аквариум емкостью 12—15 литров с хорошей аэрацией. В таких условиях вероятность механического повреждения личинок и возникновения сколиоза сводится к минимуму.

Содержать взрослых М. labrosus нужно в аквариуме объемом не менее 350 литров, снабженном большим количеством укрытий (например, керамических труб, как на фотографиях) по всей длине аквариума. Лаброзусов можно держать как парой, так и небольшой группой, следя за тем, чтобы на одну рыбу приходилось не менее 40—50 литров воды. Рыбы эти весьма требовательны к качеству воды, поэтому хорошая аэрация и качественная биологическая фильтрация совершенно необходимы для достижения успеха в их содержании и разведении.