Под общим названием костистых рыб, или настоящих костистых рыб (Teleostei), обычно противопоставляют более примитивным ганоидным рыбам все остальные группы (надотряды) и отряды костных рыб. В их строении, как правило, не имеется такого набора архаических признаков, как у ганоидных, хотя отдельные признаки обнаруживаются у некоторых видов менее специали-зованных семейств и отрядов.

У костистых рыб хвостовой плавник внешне равнолопастный – гомоцеркальный, и только скелет его основания асимметричен, отражая происхождение от асимметричного гетероцеркального плавника. Осевой скелет хорошо окостеневающий, хотя у некоторых видов может сохраняться между телами позвонков хорда. Как правило, нет артериального конуса в сердце, а в кишечнике – спиральной складки, сохраняющейся только у немногих видов. Чешуя в виде тонких костных пластинок, гладких (циклоидная чешуя) или с шипиками (ктеноидная чешуя), не ромбической формы. Количество лучей в спинном и анальном плавниках соответствует числу поддерживающих их скелетных моментов (радиальных лучей) в отличие от того, что имеется у осетрообразных и многоперообразных ганоидных рыб (а также у хрящевых рыб). Выводное отверстие отодвинуто, как правило, от оснований брюшных плавников.

Различаются три основные группировки отрядов костистых рыб. Менее специализованная группировка, содержащая отряды, появляющиеся уже начиная с нижнего мела (т. е. свыше 100 млн. лет до нашей эры) и сохранившие некоторые древние черты строения, охватывает надотряды клюпеоидных, араваноидных, ангвиллоидных, циприноидных и отчасти атериноидных рыб, преимущественно сельдеобразного, лососеобразного, щукообразного, карпообразного или угреобразного облика.

Для большинства рыб этих групп характерны положение брюшных плавников в средней трети тела на брюхе ("абдоминальное" положение), наличие только одного спинного плавника или одного обычного спинного плавника и добавочного жирового плавника (не содержащего скелетных лучей); отсутствие нечленистых колючих лучей в плавниках (хотя у некоторых карповых и сомовых имеются толстые, нередко зазубренные костные колючки, а у угревидных спиношипообразных рыб (Notacanthiformes) есть и колючие лучи на спине); обычно наличие открывающегося протоком в пищевод плавательного пузыря и другие признаки.

В меловой период, т. е. 70–100 млн. лет назад, наряду с этими группами рыб появилась вторая группировка – параперкоидные рыбы – переходная к позже развившимся прогрессивным колючеперым рыбам.

Третью, наиболее прогрессивную, группировку представляют настоящие колючеперые рыбы, появившиеся с верхнемелового периода и достигшие наибольшего расцвета в нашу эпоху. Это многочисленные отряды перкоидных и батрахоидных рыб окунеобразного, скумбриеобразного, камбалообразного и других типов строения. Скелет плавников у них обычно состоит из колючих и членистых лучей, брюшные плавники сдвинуты вперед и находятся на груди или на горле ("торакальны" или "югулярны"), плавательный пузырь не имеет соединения с пищеводом.