Отряд включает одних из самых удивительных глубоководных рыб. Спор о родственных связях мешкоротов еще не закончен: одни считают их родственниками светящихся анчоусов (Myctophidae) или китовидок (Cetomimiformes) – глубоководных рыб, близких к бериксообразным; другие находят в них черты, сближающие их с песчанками, морскими иглами и фиерасферами – рыбками, живущими в теле голотурий. Наконец, высказывалось мнение, что мешкороты вообще не лучеперые рыбы. Но личинки мешкоротов выдают в них близких родственников угрей: это типичные лептоцефалы.

Охарактеризовать этих чудовищ можно, пожалуй, прежде всего отрицательными чертами. У них нет крышечных костей, нет жаберных лучей, нет ребер. Брюшных плавников и чешуй тоже нет; этим они сближаются с угрями. Спинной и анальный плавники мягкие, без колючек, а хвостовой практически редуцирован. Редуцированы также жаберные дуги и плавательный пузырь. От рыбы остается огромная, широко распахивающаяся пасть, на которой прикреплен ставший почти незаметным придатком крохотный череп, и длинное, угреобразное тело, переходящее в хвостовую нить, на конце которой имеется светящийся орган. Фактически вся рыба выглядит придатком к собственной пасти: длина верхней и нижней челюсти до 20% от длины тела. Тонкие челюстные кости поддерживают гигантскую растяжную глотку, напоминающую мешок клюва пеликана. Отсюда видовое название большерот пеликановидный (Eurypharynx pelecanoides). Жаберный аппарат не связан с черепом и состоит из 4–5 жабр, открывающихся овальными щелями на брюхе, под 12–18-м позвонками. Вдоль спинного плавника расположены светящиеся органы в виде длинных борозд. Маленькие глаза сидят у верхнего края рта.

В этом отряде три семейства: мешкоротые (Saccopharyngidae), большеротые (Eurypharyngidae) и одночелюстные (Monognathidae), в каждом по два – четыре вида. Мешкорот (Saccopharynx ampullaceus) – довольно редкая рыба, достигающая больших размеров (длиной до 184см). У него четыре пары жабр, открывающихся на брюшной стороне овальными отверстиями. Обитает мешкорот на больших глубинах – от 2000 до 5000 м. Огромная пасть выдает в мешкороте хищника. На этих глубинах жизнь очень бедна и добыча попадается редко, поэтому мешкорот вынужден наедаться впрок, причем нередко заглатывает жертву, не уступающую ему по размерам. Личинки этого вида были описаны как лептоцефал широчайший (Loptocephalus latissimus). Более часто попадаются в сети исследователей представители другого семейства – большероты (Eurypharynx pelecanoides). Большероты достигают меньших размеров – в длину 60см. У них пять пар жабр, спинной и анальный плавники выше; длинная и узкая хвостовая часть резко отделяется от расширенной туловищной. Пасть большерота, или, как его еще называют, пеликанового угря, относительно еще больше, крохотный череп выдается в виде рыла над верхним ротовым краем. Грудные плавники большерота редуцировались до маленьких, едва заметных придатков. Питается большерот глубоководными пелагическими рыбами и ракообразными, которых ловит на больших (2000–3000 м) глубинах. Предполагают, что личинка большерота – своеобразной формы лептоцефал Leptocephalus pseudolatissimus, очень похожий на лептоцефала мешкорота. Сроки нереста и период метаморфоза обеих рыб неизвестны.

Эти удивительные рыбы, по-видимому, распространены всесветно на больших глубинах всех трех океанов.