Батуми встретил нас низкими серыми тучами и проливным дождем. Плакали дома, деревья, камни, мостовые. И все равно приятно было бродить по живописным улицам и улочкам этого города, заглядывать в маленькие каменные дворики, где на веревках висело пестрое белье и бегали кудрявые черноглазые детишки. Старые дома, как будто сошедшие с книжных иллюстраций, яркие краски базара, набережной, приморского бульвара, близость моря, которое ухало и стонало где-то совсем рядом – все было необычно и удивительно. Город почти на каждом шагу преподносил сюрпризы. Один из таких сюрпризов – морской аквариум при Грузинском отделении ВНИРО. Дня за два до этого, в Кутаиси, мы видели передвижной зверинец и увезли с собой гнетущее чувство острой жалости и животным. В крошечных тесных клетках львы, тигры, обезьяны, медведи выглядели как мученики, загнанные за решетку. В Батумском аквариуме мы вздохнули с облегчением: здесь все было совершенно по-иному – обитатели существовали свободно, естественно.

Хотите увидеть кусочек моря? Загляните в иллюминатор морского аквариума – там кипит жизнь. Стремительно, как воздушный лайнер, пролетает мимо вас акула-катран. Быстрая, беспокойная рыба, она никогда не дает себе покоя, хотя в данном случае в этом нет никакой нужды. Зачем этой хищнице носиться взад-вперед, если корма здесь предостаточно и не надо охотиться на других рыб? Но таков закон природы: акула должна стремительно нестись вперед – и она несется, правда, с меньшей скоростью, чем в море.

А вот другой удивительный обитатель аквариума – скат-хвостокол, или морской кот. Распластанный, с поднятым кверху хвостом" он завораживает своей жуткой красотой. Хвостом он может наносить рваные раны и выпускать яд. С какой-то особой, неуклюжей грацией он проплывает мимо вас, и вы невольно ловите себя на том, что снова и снова он притягивает ваше внимание.

Пеструю камбалу-калкана заметишь не сразу. Приняв окраску окружающих камешков, она мирно покоится на дне. В аквариуме этой рыбе нет никакой необходимости прятать себя от врагов: все сыты, все живут мирно, никто ни на кого не нападает. Но разве может камбала обойтись без мимикрии? Это противоречит самой сути ее естества. И вот лежит она на дне, пестрая и незаметная...

Зато морской петух ярок, как опереточная актриса. Каких только красок нет в его "оперении"! Он и коричневый, и зеленый, и синий, и желтый, а глаза, как блестящие металлические пуговицы. Вот уж поистине красавец! Свое название морской петух оправдывает и другим своим свойством: на суше он издает звуки. Рыба эта очень вкусная, но встречается в Черном море довольно редко.

А вот знаменитый стальноголовый лосось, которого недавно стали разводить в наших хозяйствах. Эта рыба – оборотень в молодом возрасте точь-в-точь радужная форель. И живет она в пресной воде. Но приходит зрелость – и стальноголовый лосось, перестав быть "радужной форелью", уходит в море.

Очень привлекательны морские коньки. Прикрепившись к морскому растению, они неподвижно сидят на нем, как елочные украшения. Трудно поверить, что они живые. Но вот один из них открепился и стал парить в пространстве, подобно вертолету.

Глядя на конька, не перестаешь удивляться: чего только не придумает изобретательная природа! А о том, что она весьма изобретательна, свидетельствует внешность и других рыб. Взгляните на рыбку – дракона, яркую и ядовитую. Разве своим зловеще-грозным видом она не оправдывает своего названия? Все атрибуты этого сказочного чудовища налицо, даже еще пострашнее...

А морские ерши-скорпены, уподобившиеся корягам,– это ли не удивительно?

Но есть в Батумском аквариуме рыба, созданная не природой, а человеком. Это – гибрид белуги со стерлядью. Живет он в пресноводном водоеме, так как в своем новом виде он потерял всякую связь с морем и стал пресноводным.

Эту рыбку уже знают и разводят в наших рыбоводных хозяйствах.

В пресноводных аквариумах есть и другие любопытные экспонаты. Знаменитый змееголов, о котором много раз спрашивали наши читатели, привлекает своим змееподобным видом. Эта рыба, способная передвигаться по суше, нуждается и в атмосферном воздухе. Несколько раз в сутки она поднимается к поверхности воды и дышит, как дышат наземные животные.

Удивительное впечатление производят угри. Эти ночные рыбы нуждаются в том, чтобы днем их оставили в покое. И вот, забившись в трубу, специально положенную в их аквариум, они застыли, как изваяния. Не всем удалось поместиться внутри, но, видимо, полная неподвижность должна обеспечить им покой. Стоит погасить свет – и рыбы зашевелились, задвигались, включаем свет – и снова застывшая "скульптурная группа".

Как всегда, не могу пройти мимо щуки а аквариуме. Наверно, потому, что в хитрой морде этой рыбы есть что-то человечье. Щука – самая старая обитательница Батумского аквариума. Она живет здесь с первых дней его основания – с 1966г. Такой большой щуки мне не приходилось встречать в неволе.

Около 60 видов морских и пресноводных рыб и 15 видов беспозвоночных обитает в Батумском аквариуме. Но это еще не все. Если вы выйдете во двор. то увидите большие бассейны с морскими черепахами и тюленями.

Морские черепахи привезены в Батуми из Красного моря в 1966г. Сейчас их две. Предполагают, что старшей из них не меньше 40 лет, весит она около 80 килограммов. В отличие от своей сухопутной родственницы, морская черепаха, снабженная ластами, довольно подвижна. Не успеешь отойти от одного иллюминатора, откуда вас внимательно рассматривала эта оригинальная обитательница моря, как она уже подплывает к другому иллюминатору. Красоты, конечно, в ней особой нет, но величиной она поражает. А это ведь не самый большой экземпляр: морские черепахи могут достигать 500 килограммов веса и двух с половиной метров в диаметре!

Но самые привлекательные обитатели Батумского аквариума – это, конечно, тюлени. Привезенные из Каспийского моря, они быстро привыкли к новым условиям. Достаточно посмотреть, как они резвятся в воде, чтобы понять, что им здесь хорошо. Вот они штопором уходят под воду и стремительно носятся там друг за другом. И вдруг, вынырнув, поднимают к вам морду и смотрят, не спуская глаз. И тогда видишь, какое осмысленное выражение у этого зверя – пожалуй, не менее осмысленное, чем у собаки. Понятно, почему около бассейна с тюленями всегда толпится народ. Эти резвые, умные животные не могут не вызвать симпатии. Тюлени хорошо знают и любят тех, кто за ними ухаживает. Стоит им увидеть знакомую фигуру служащего, несущего им еду, как они уже плывут за ним вдоль стенок бассейна, выглядывая в иллюминаторы, мимо которых он идет. Кормление тюленей – очень забавное зрелище. Словно мячики, они легко выпрыгивают из воды, подхватывая на лету мелкую рыбешку.

Мы предполагаем, что в недалеком будущем соперниками тюленей станут дельфины, так как в Батуми намечено построить дельфинариум. И если сейчас Батумский аквариум посещает ежегодно 150–200 тысяч человек, то тогда, несомненно, посетителей станет еще больше.