Россия была одной из первых стран, где начало развиваться комнатное рыбоводство. Одним из первых пропагандистов аквариума в те далекие годы был Альберт Иванович Гамбургер – член Российского общества акклиматизации. Он начал изготовлять в Москве аквариумы, которые пользовались большим спросом у любителей природы. За 1856–1876 годы Гамбургер построил более 400 аквариумов и получил за них 12 медалей. Громадный аквариум был представлен на выставке Императорского общества садоводства в 1858 году в Петербурге. После появления в аквариумах макроподов, телескопов, вуалехвостов началось массовое развитие аквариумоводства. Одним из зачинателей этого дела был Андрей Сергеевич Мещерский.

На выставке 1876 года он показал около 30 видов экзотических рыб, в том числе и таких редких, ныне отсутствующих у аквариумистов, как настоящий гурами.

В разведении живородящих рыб больших успехов добился киевский любитель Емельяненко, знатоками телескопов и вуалехвостов были москвичи М.Фаворский, В.Десницкий, Д.Козлов, А.Столь и другие. Одессит Депп увлекался коллекционированием редких видов рыб. С гордостью писал он о том, как "весь Берлин сбежался посмотреть на моих питомцев", когда он возвращался из Лондона с анабасами-ползунами. Киевлянин Шелюжко, основатель Киевской рыборазводни, одной из крупнейших в Европе, также был страстным коллекционером редких рыб. Ему удалось как-то раздобыть свирепых амазонских пирай. С волнением привез он их в Киев. Как рыбки перенесли дорогу, будут ли жить в аквариуме? Шелюжко осторожно выпустил их в аквариум и тут же увидел вырванный из грунта куст. Забыв, с кем имеет дело, он сунул в воду руку, чтобы поправить растение. Стремительный бросок одной рыбки и из мизинца, прокушенного острыми зубами, уже хлещет кровь. Но любитель не заметил боли! Ведь такая активность рыбок– прямое свидетельство, что они неплохо перенесли дорогу и на новом месте чувствуют себя хорошо.

Много интересных рыб начали свое путешествие по любительским аквариумам из России. Бойцовые рыбки,завезенные из Парижа в Петербург, затем попали в Германию и снова в Париж, так как те, что остались там, внезапно погибли. Замечательный вуалевый телескоп был завезен из Таиланда в Москву, а уже потом распространился по европейским аквариумам. Высоко ценилась в Европе особая бархатно-черная "московская" порода телескопов. В 1897 году В.М.Десницкий привез в Москву из тропической Азии 15 новых видов рыб, среди них были анабасы, барбус зеленый, неизвестные тогда тюлевые (жемчужные) гурами. Перед первой мировой войной И.Л.Заливский привез из юго-восточной Азии акантофтальмусов. Он же положил начало акклиматизации в аквариумах амурских рыб, в частности элеотриса. В те годы больше держали отечественных рыб и даже успешно их разводили. Делались попытки и акклиматизировать в наших широтах тропических рыб. Емельяненко разводил летом в прудах под Киевом живородок и некоторых циклид, Н.Ф.Золотницкий высказал мысль о возможности акклиматизации живородящих рыб (гуппи, пецилии) в окрестностях Батуми для борьбы с малярийным комаром, а Васильев с этой же целью пытался акклиматизировать гирардинуса и гуппи в Туркмении.

В 1887 году Российское общество акклиматизации устроило первую выставку аквариумов, рыбоводства и рыболовства, которая пользовалась большим успехом. В последующие 11 лет был проведено 9 таких выставок в Москве, Петербурге, Киеве и других городах. Неизменный успех их свидетельствовал о необходимости создания постоянной выставки или национального публичного аквариума. Русские аквариумисты мечтали возвести в Москве или в Петербурге сооружение по типу берлинского аквариума. Но предпринимателей, заинтересовавшихся подобным сооружением, не оказалось, а о помощи со стороны царского правительства не могло быть и речи. Первым публичным аквариумом, созданным по инициативе Отдела ихтиологии Русского общества акклиматизации, был сравнительно небольшой павильон при Московском зоопарке. Его открыли 6 декабря 1904 года, а через год– 13 декабря 1905 года уничтожили царские каратели при подавлении восстания рабочих на Пресне. Специальная комиссия Общества акклиматизации установила, что 13 декабря 1905 года около 4 часов дня здание Аквариума было обстреляно артиллерией. Бывший в это время в здании служитель вынужден был спрятаться в полуподвальном помещении. Никакого повода для обстрела Аквариума не было. 17 числа Аквариум был подожжен и сгорел окончательно. Вместе с ним погибли архив, склад изданий и библиотека Отдела ихтиологии.

Другим публичным аквариумом в Москве был любительский аквариум К.К.Гиппиуса. В последние годы перед войной в этом помещении проходили ежегодные выставки, здесь были созданы отделы любительского, школьного аквариума, отдел отечественных рыб. Здесь же москвичи ставили и интересные опыты, например выращивание Виктории регия на открытом воздухе. В 1916 году Аквариум Гиппиуса закрылся.