Африканские цихлиды с озера Ньяса, о которых вот уже два года из номера в номер сообщает журнал "Aquarien Terrarien", стали моей заветной мечтой. Несколько раз я пытался заполучить их от аквариумистов ГДР, но всякий раз терпел неудачу. И вот, наконец, весной 1969г. мой друг, находясь в Берлине, сообщил мне, что ему удалось приобрести для меня пару Melanochromis auratus и пару совершенно новых рыб - Labeotropheus trewavasae. Когда рыбки с аэродрома прибыли ко мне домой, то оказалось, что чувствуют они себя прекрасно. Я выпустил их в 250-литровый аквариум, где находилось несколько видов харациновых рыб, и вселенцы тотчес же освоились и повели себя как хозяева.

Melanochromis auratus через некоторое время пришлось удалить, так как они повели себя агрессивно по отношению к другим рыбам. Labeotropheus trewavasae, несмотря на свое превосходство в величине (длина до 12см), никого не обижали. Самец, очень яркий и нарядный, расправив свои плавники и хвост и изгибая тело, плавал перед самкой. Через некоторое время он начал гонять ее по всему аквариуму.

Поразительна красота этих рыб. Тело у них вытянутое, овальное, сплющенное с боков. Голова крупная с массивным покатым лбом. Окраска тела очень изменчива и зависит от степени раздраженности, особенно у самца. Все тело самца ярко-голубого цвета, интенсивность голубой окраски постепенно усиливается к голове и на ней переходит в густой темно-синий цвет. На голове, на лбу, между глазами - три широких полосы: средняя - темно-синего цвета, а остальные две ярко-голубые. При ухаживании за самкой или при испуге самец становится бледно-голубым, а голова темно-синей, на теле появляется 14 широких темно-синих поперечных полос. В спокойном состоянии полосы исчезают, а тело снова приобретает однотонный ярко-голубой цвет. Рот большой, нижний, верхняя губа сильно развита и нависает над нижней в виде клюва, зубы отсутствуют. Жаберные крышки темно-голубого цвета, позади них расположены круглые темносиние сережки с блестящей голубой оторочкой. Спинной и анальный плавники сильно развиты, они большие, с заостренными концами. Верхний плавник окрашен в ярко-оранжевый цвет, несколько передних лучей темно-коричневые, а по краю всего плавника проходит тонкая светло-коричневая кайма с блестящими голубоватыми штрихами на концах. На бледно-оранжевом анальном плавнике расположено шесть крупных желтых пятен яйцевидной формы. Крайние удлиненные лучи анального плавника темно-коричневые с голубым отливом. Большой ярко-голубой хвостовой плавник имеет округлую форму. Его синие лучи сильно развиты и хорошо просматриваются. Края плавника окантованы темно-оранжевой полосой. Брюшные плавники ярко-оранжевого цвета сильно удлинены, крайние лучи их темно-голубые с бледно-голубой оторочкой на концах. Большие грудные плавники голубые с дымчатым оттенком. Брюшко - бледно-голубого цвета.

Самка по окраске тела резко отличается от самца - она пестрая. Ее голова и тело окрашены в коричневый цвет с кирпичным оттенком, по которому расположены в беспорядке большие темнокоричневые пятна неправильной формы. Спинной и анальный плавники удлинены гораздо меньше и закруглены на концах. Брюшные плавники также значительно короче, внешний край их окрашен в голубой цвет с дымчатым оттенком. Окраска всех плавников светло-коричневая с большими темно-коричневыми и оранжевыми штрихами, особенно ярко выраженными у основания плавников. На анальном плавнике так же, как у самца, имеется 4-5 небольших желтых пятен. Брюшко оливкового цвета. Круглые пятна позади жаберных крышек темно-коричневого цвета с ярко-блестящей изумрудной оторочкой. Глаза у рыбок большие, окаймленные блестящими пурпурными кольцами, расположенными к зрачку. Чешуйки крупные.

По отношению друг к другу лабеотрофеусы очень злобны, особенно самцы. Нельзя содержать в одном аквариуме двух самцов, так как более сильный гоняет слабого, объедает ему плавники и убивает. Когда же в аквариуме всего одна самка, самец все время сильно гоняет ее, бьет и иногда убивает. Поэтому к одному самцу нужно пускать трех-четырех самок. Отдельно же самцов от самок содержать нежелательно, так как в этом случае не проявится вся красота рыб. К тому же это отрицательно влияет на разведение.

Аквариум для содержания лабеотрофеусов должен быть большим - не менее 100-150л, иначе рыбы будут забивать друг друга. Дно надо засыпать галькой или крупным песком, сверху уложить в виде пирамиды несколько средних плоских камней (лучше темных). Располагать камни надо ближе к заднему стеклу аквариума (но не у самого стекла). Камни должны находиться на некотором расстоянии друг от друга, чтобы рыбы могли свободно забираться в образовавшиеся между ними отверстия (гроты) и проплывать между ними. Желательно также поместить в аквариум несколько хлорвиниловых труб диаметром 10-15см, длиной 15см; можно положить на бок средние керамические горшки. Это необходимо для того, чтобы рыбы, устраивая для себя укрытия, не копались постоянно в грунте, чтобы самки могли находить себе убежище и легко прятаться от преследующего ее самца; чтобы самки могли вынашивать икру, прячась в гроте или трубе. Сильно засаживать аквариум растениями неследует, так как в период нереста самец начинает рыть ямы. Достаточно посадить два больших куста крупнолистного эхинодоруса. Рыбки чувствуют себя хорошо только в старой воде с жесткостью 12- 15°, понижение жесткости до 6-8° губительно действует на них. Лабеотрофеусы не переносят свежей воды. Если в аквариум добавлена свежая вода, то через 1,5-2 часа все тело и голова рыб покрываются сизо-белой слизью; они начинают учащенно дышать, чесаться телом о песок и камни, окраска их темнеет, затем появляются судороги, и рыбы погибают. Поэтому нужно помнить, что в аквариум можно добавлять только старую или хорошо выстоянную, (не менее недели) воду. рН воды должна быть равна 7. К температуре воды рыбки неприхотливы: она может колебаться от 21 до 27°. Вода должна быть прозрачной и хорошо аэрированной. Корм рыбы едят только живой: мотыля, дафнию, трубочника.

Кроме того, они любят соскабливать наросты зеленых и бурых водорослей со стекол аквариума и листьев подводных растений.

Разводить лабеотрофеусов трудно. Все мои попытки оканчивались неудачей, Тогда я стал внимательно наблюдать за питомцами. Я заметил, что через каждые 40-45 дней рыбки начинают активизироваться. Самец приобретает бледно-голубую окраску, голова у него делается темно-синей, три полосы между глазами становятся очень яркими. Готовясь к нересту, он проводит гигантскую работу. Сначала грудью, животом и грудными плавниками он копает в песке плоскую ямку диаметром около 15см, глубиной 1см. Дальнейшую работу самец производит ртом. Набирая полный рот песку и мелких камешков, он выбрасывает их на край ямки, все время углубляя ее. Затем он начинает проявлять интерес к самке: подплыв к ней и расправив все свои плавники, он начинает трястись всем телом. После этого быстро и резко повернувшись к ней хвостом, он плывет к ямке, зазывая ее туда. Когда самка еще не готова, она не плывет за самцом, и он, сильно злясь, начинает гоняться за ней по всему аквариуму, стараясь ударить ее в анальный плавник и хвост. Движения самца и самки во время таких преследований сильные и стремительные. Затем самец снова и снова начинает поправлять ртом ямку, выбрасывая из нее песчинки и отдельные мелкие камни. Через некоторое время, когда у самки округлится брюшко, она сама заплывает в ямку. Самец в этот момент находится тут же, он весь изгибается и располагает середину корпуса своего тела перед ртом самки; она, касаясь ртом его корпуса, располагает свой корпус под углом 90°. В этот момент рыбки, расправив все свои плавники, трясутся друг перед другом. После короткой остановки быстро поворачиваются, e теперь уже самец занимает позу, в которой только что была самка; теперь он касается ртом самки, а его тело располагается перпендикулярно к ее телу. Это повторяется несколько раз: рыбки, как бы примериваются друг к другу. В один из таких моментов самец или самка начинают медленно плыть по окружности, по внешнему краю ямки. При этом вторая рыба сохраняет свое положение, - под углом 90° по отношению к первой и хвостом внутрь ямки. Через каждые пол-окружности рыбки меняют свое положение: если сначала самец плыл по окружности, то теперь уже самка начинает плыть так. Во время таких движений анальный плавник у самца весь расправлен, на нем ярко заметны желтые пятна, очень похожие на икру. Иногда самка касается ртом этих пятен. Все это является призывом к нересту. У самки в какой-то момент из анального отверстия появляются 1-2 ярко-желтые яйцевидной формы икринки величиной 4-5мм. В этот момент самка очень волнуется и при последующем повороте быстро забирает икринки в рот, в нижней части которого расположен специальный мешок. При следующем повороте самка ртом захватывает молоки с анального плавника самца, на который они стекают, и оплодотворяет икру в мешке. Дальше весь цикл повторяется сначала. В течение 40-50мин. самка откладывает и забирает в рот 30-40 икринок. После этого рот у нее закрывается, губы выворачиваются, образуя очень узкую щель для прохода свежей воды, богатой кислородом. Жаберные крышки сильно оттопыриваются, самка начинает очень быстро двигать ими, пропуская через рот свежую воду и одновременно перемешивая икру в мешке.

Самец еще некоторое время продолжает свои призывные движения, но самка стремится спрятаться от него. Тогда он начинает сильно гонять ее по всему аквариуму и бить, В этот момент самца надо высадить из аквариума. Самка, оставшись одна, забирается в укрытие, в полумрак.

Я неоднократно наблюдал нерест лабеотрофеусов, но мальков мне получить не удавалось: самка сжирала икру и начинала плавать по всему аквариуму, жадно поедая корм. Сначала я не мог понять, в чем дело, но потом сообразил, что во время вынашивания икры самке необходим абсолютный покой: испуг, сильное освещение, наличие корма в аквариуме - все это приводит к тому, что самка начинает волноваться и в конце концов пожирает икру.

После следующего нереста я вовремя удалил самца, переднюю стенку аквариума закрыл черной бумагой, проделав в ней маленькие отверстия для наблюдений, освещение сделал очень слабым, верхним. Самка вела себя очень спокойно, время от времени перемешивая икру в мешке. На четырнадцатый день нижняя часть рта у нее стала ходить ходуном: это личинки, вылупившиеся из икры, копошились в мешке. Самка же продолжала работать жаберными крышками. Так продолжалось одиннадцать дней. Наконец утром на двадцать пятый день мальки стали покидать рот самки. При этом самка очень сильно волновалась. Мальки выскакивали изо рта по двое. Одного она тут же очень быстро хватала ртом и возвращала в мешок, а второй в это время быстро убегал, прячась в листочках растений.

В течение часа рот самки покинуло девять мальков. Они стали плавать стайкой у поверхности воды, и самка их не трогала. Потом она стала плавать по всему аквариуму, внимательно осматривая все углы. Через полтора часа самка выпустила изо рта всех мальков. Они сразу собрались у дна - под брюшком и у рта самки. Мальки, которые до этого плавали у поверхности воды, подплыли сюда же и смешались с остальными. Они имели в длину 12мм, окраска одних была темная, других светло-серая. Всего было 27 мальков. Когда в аквариум были пущены мелкие циклопы, мальки стали жадно поедать их. Самка делала то же самое. При малейшей опасности самка быстро забирала все свое потомство в рот. Только через полтора-два часа, успокоившись, она выпускала их. К вечеру она снова забирала всех мальков в рот и выпускала их только ранним утром.

Так как во время вынашивания мальков самка не ест и сильно худеет, я решил отсадить ее и кормить крупным живым кормом (мотылем, крупной дафнией). Но мои попытки отловить самку без мальков потерпели неудачу: всякий раз, когда я приближался к аквариуму и опускал сачок в воду, самка забирала их в рот и пряталась в укрытие.

На третий день я заметил, что самка, выпустив мальков, стала покидать их, отплывая в другой угол аквариума. Выждав момент, я большим сачком быстро преградил ей путь к малькам. Так мне удалось пересадить ее в другой аквариум. Мальки же продолжали стайкой плавать по всему аквариуму и поедать циклопов. К вечеру они забирались в укрытие и не выходили из него до утра. Они очень быстро росли и в месячном возрасте уже были около 3см.

Отсаженная самка первые два дня плохо ела, но потом оправилась и стала поедать мотыля и дафний. Брюшко у нее сделалось округлым. Через три недели я снова пустил ее к самцу. Сначала рыбки, расправив плавники и изгибая тело, плавали друг перед другом, а затем, прикасаясь ртом к середине тела Друг друга, стали выбивать чешуйки с боков. Я думал, что они дерутся и уже хотел рассадить их, но потом все прекратилось, и рыбки стали мирно плавать. Через три недели они снова отнерестились. На сей раз мальков было меньше - всего 13.

Молодь хорошо росла и развивалась. К шести месяцам самцы стали приобретать голубой цвет, а самки стали пестрыми, на теле появились коричневые пятна. Количество тех и других было одинаковым. В 10 месяцев молодые рыбки начали нереститься.