Я бы остановился на втором варианте размеров. С рыбами у вас какой то компот. Не стоит в одном аквасе мешать Америку с Малави и барбусами. Если хотите еллоу тогда посмотрите других малавийцев к ним в соседи. Учитывая ваш объем можно сделать очень красивую картинку. Если Хотите акар то думаю на ваш объем как раз пару можно посадить. Еще не ясно каких сомов собрались посадить? оформление по большому счету зависит от выбора рыб.
Что касается оборудования то тут все зависит от толщины кошелька))) Если ставить внутренник то я бы поставил какой-нибудь на 2000-2500 литров в час)) и обязательно компрессор. Но и от внешника сразу так отказываться не стоит)

Очень рекомендую отредактировать шрифт заголовка топика. Дурной тон, понимаете ли. Заглавными буквами заголовки печатать.

Аквариум выюрать лучше второй (шире и ниже). Мало ли как вас завернет потом это самые лучшие пропорции для стёкла.
Внешника бояться рыб не заводить... С цихлами растений не будет, а значит нужна в принципе другого качества фильтрация.
И как уже сказали - не мешайте в кучу Америку и Африку. В подборе рыбы гуглите не просто "цихлиды", а цихдтды Америки или Цихлиды Африки.

1) Лучше второй вариант с большей площадью дна – рыбам комфортнее и композиция лучше получится.
2) Согласен с предыдущим постом – мешать не надо. Я бы воссоздал какой-нибудь биотоп, или поселили бы семью трофеусов. Хотя последние довольно сложны в содержании, новичку не подходят.
3) Если будут цихлиды, то можно окатанные крупные камни, коряги, песок. Вариантов масса, проще посмотреть картинки в гугле и выбрать то, что нравится.
4) Внешник – довольно надежная штука, они стоят на тысячах аквариумов. Возьмите Eheim Classic или Eheim Prof, за другие не поручусь. При правильном обращении служит годами. А правила просты – не открывать без надобности, а это максимум 2-3 раза в год и смазывать прокладки силиконовой смазкой.

Ну а почему нет)) Конечно если у вас будут крупные цихлиды, то выдернут, а вот если средние вполне возможно. У меня в аквариуме с даффодилами сидят растения)

Можно анубиасы на коряги прикрепить.