В растительном мире цветковые растения занимают примерно такое же место, как млекопитающие в мире животных. Обе группы находятся на вершине эволюционной лестницы. Большинство аквариумных растений - представители этой высшей группы.

Согласно современной классификации, цветковые растения подразделяются на два класса - Двудольные и Однодольные, которые различаются только комбинацией признаков. Систематики с легкостью устанавливают принадлежность растения к тому или иному классу. Затруднения вызывают только Нимфейные, занимающие промежуточное положение между Двудольными и Однодольными. Есть все основания считать, что однодольные и порядок Нимфейные имеют общее происхождение от каких-то более примитивных наземных травянистых двудольных. Это, вероятно, и послужило причиной того, что в систематике Нимфейных у отечественных и зарубежных авторов имеются некоторые разногласия. Так, с середины 50-х годов ряд авторов на основании работ по систематике цветковых растений относили семейство Нимфейные к классу Двудольные и выделяли в семействе 5-6 родов. Это - Cabomba, Nyphar, Numphaea, Victoria, Nelumbo. Известные гидроботаники из ГДР X.Мюльберг и X.Барт выделяют в семействе Нимфейные семь родов: Numphaea, Nuphar, Barclaya, Ondinea, Victoria, Euriale, Nelumbo. Кабомбовые и Роголистниковые выделяются в самостоятельные семейства.

По принятой у нас в стране современной классификации цветковых растений (А.Л.Тахтаджан, 1978), в порядок Нимфейные входит три семейства: Кабомбовые (2 рода), Нимфейные (6 родов) и Роголистниковые (1 род). Данная классификация существенно отличается от распространенной у аквариумистов, но позволяет установить место Нимфейных в общей системе цветковых растений. К этой точке зрения присоединяются и ряд американских и голландских систематиков. И, по-видимому, в ближайшее время она будет превалирующей в ботанической систематике водных растений. Нас же в обширном порядке Нимфейные интересует лишь семейство Нимфейные. Оно - самое крупное в порядке и подразделяется на четыре подсемейства: собственно Нимфейные - 2 рода (кувшинка, ондинея), Кубышковые - 1 род (кубышка), Эвриаловые - 2 рода (эвриала, виктория), Барклайевые - 1 род (барклайя).

Представители этого семейства очень широко распространены по земному шару. Так, род кувшинка включает в себя растения-космополиты, встречающиеся от лесотундры до южной оконечности Латинской Америки. Эвриала произрастает только в Азии, а оба вида виктории - в Южной Америке (от Гайаны до Парагвая). Сравнительно недавно описанный род ондинея известен только в СевероЗападной Австралии. Род барклайя распространен на Таиланде, в Южном Вьетнаме. В связи с широким географическим распространением разные роды Нимфейных находятся в очень различных климатических условиях. Если виктория растет в тропических водоемах Южной Америки с температурой воды +28-35°С, то кувшинка белая (Nymphaea alba L.) в европейской части СССР достигает Северного полярного круга и при этом не страдает от промерзания водоемов зимой.

Все представители этого семейства - гидрофиты, то есть ведут водный образ жизни. Кувшинку же можно назвать амфибией, то есть земноводным растением. При понижении уровня воды в водоеме у нее появляются воздушные листья - более жесткие, с коротким черешком; часто растение образует розеткообразный куст, нижние листья которого лежат на земле. В этих условиях растение цветет и плодоносит. Остальные же представители семейства при понижении уровня воды сбрасывают листья, а корневища, находясь в состоянии покоя, сохраняют жизнеспособность.

Как правило, Нимфейные - многолетние корневищные травы. Исключение составляет евриала, которая является однолетником. Стебель у всех представителей семейства превратился в корневище - удлиненное или имеющее форму клубня. У кувшинки мексиканской (N.mexiсаna), например, в период активного роста в нижней части клубня образуются тонкие шнуровидные корневища, или столоны, дающие начало новым растениям. У кувшинки шишковатой (N.tuberosa) клубни образуются на горизонтальном корневище, причем на них, в свою очередь, возникают клубни второго порядка, которые легко отрываются и дают начало новым растениям, Барклайя - тоже многолетнее растение с тонким удлиненным корневищем, покрытым иногда мелкими легко опадающими клубеньками.

Водный образ жизни кувшинок, постоянно связанный с дефицитом света и кислорода, был причиной гетерофилии, то есть разнолистности у этих растений. Почти все представители семейства образуют подводные и надводные листья. И те и другие располагаются спирально. Подводные листья обычно пленчатые, широколанцетовидные, с параллельным жилкованием. Плавающие воздушные листья у растений разных родов сильно отличаются по форме листовой пластинки, краю листа, степени развития у них эпидермальных бугорков, а также по содержанию пигментов. Взрослые плавающие листья виктории и эвриалы - щитовидные, кувшинки, кубышки и ондинеи - сердцевидные, рассеченные базальной выемкой. Листовая пластинка обычно кожистая, плотная. Наиболее крупные листья у виктории. Они достигают в диаметре двух метров и способны выдерживать груз в несколько десятков килограммов.

У Нимфейных поверхность листьев не смачивается благодаря восковому налету. Цветки - одиночные, иногда очень крупные, обычно сидят на длинной цветоножке, которая у некоторых видов достигает нескольких метров. Цветки обычно обоеполые, чашелистиков - 5. Лепестки многочисленные, черепитчатые. Тычинки обычно многочисленные. Цветение большинства Нимфейных - удивительно красивое зрелище. Цветки эвриалы лишь на короткое время выходят из воды. Барклайя цветет два дня и затем погружается в воду. Виктория тоже цветет двое суток, но за это время окраска лепестков, как по волшебству, меняется от белой до алой.

Очень своеобразно происходит опыление Нимфейных, Благодаря тому, что цветки кувшинок обладают способностью закрываться у одних видов в вечерние, у других - в утренние часы, жуки, опыляющие растения, оказываются в своего рода ловушке. Там они остаются до очередного открытия цветка, поедая тычинки и обсыпаясь пыльцой. Интересно, что во время цветения цветки выделяют много тепла. Плоды Нимфейных - ягодообразные многолистовки, очень различные по форме, величине, строению. Самый мелкий плод - у ондинеи (до 14-17мм), самый крупный - у виктории (он может достигать размеров головы ребенка). В плодах находятся мелкие семена - от 50 до 1500-2000шт. Плоды кувшинок обычно созревают под водой. После созревания плод всплывает, разрушается, и происходит высев семян. Способность к прорастанию у разных видов различна. У некоторых она сохраняется до 5 лет и более.

Нимфейные представляют ценность для человека. Они украшают водоемы парков и садов. Некоторые растения применяются в народной медицине. В Китае культивируют эвриалу, корни и семена которой употребляются в пищу. В Бразилии едят жареные семена виктории. И наконец, Нимфейные - прекрасные аквариумные растения. Некоторые из них широко распространены и пользуются большой популярностью, другие менее известны и более сложны в культивировании, но так же красивы.