Так нередко именуют древнейших, известных с олигоцена, африканских угреобразных рыб – протоптерусов. До нашего времени у них сохранились парное "легкое" с внутренними ноздрями "хоанами", нитевидные парные плавники, копьевидный дифицеркальный хвост*, мелкая циклоидная чешуя, зубы в виде двух массивных пластин, спиральный клапан, клоака и т. д. Короче говоря, отличий от других костных "собратьев" столько, что протоптерусов вместе с лепидосиренами (Южная Америка) и рогозубами-неоцератодусами (Австралия) безоговорочно выделили в отдельную ветвь – подкласс Dipnoi (двоякодышащие), – которая ведет к общим с кистеперыми рыбами предкам.

Из-за агрессивности и крупных размеров (до 2 м) протоптерусов, как правило, содержат в публичных аквариумах. Биология их крайне интересна. У себя на родине, в Африке, в жаркий период (с августа по декабрь), когда водоемы мелеют и пересыхают, чешуйчатники зарываются в грунт. Там они устраивают себе берлогу-капсулу, цементируя илисто-глиняные стенки кожной слизью. После этого рыбы впадают в анабиоз (жизненные реакции при этом максимально замедляются). Сон длится 5 – 6 месяцев. В природной "колыбели" протоптерусов легко транспортируют из Африки в любой уголок земного шара.

Половозрелыми рыбы становятся примерно в 3 – 4 года: к этому времени они достигают половины максимальной длины. Нерест происходит зимой, совпадая с началом сезона дождей. Производители уходят из открытых частей рек и озер в прибрежные заросли и болота. Здесь они устраивают в грунте неглубокие норы-гнезда, куда откладывают икру (диаметр около 4мм). Плодовитость у всех видов превышает 1000 штук. Инкубационный период продолжается 8 – 9 дней (температура 27°С), Самец активно охраняет потомство. Личинки протоптерусов имеют наружные жабры, расположенные на пяти жаберных дугах. Желточный мешок полностью рассасывается в недельном возрасте, а рудиментарные жабры исчезают не раньше, чем через 6 месяцев.

В неволе живут долго (если выдерживают без осложнений первый критический год). Так, например, в московском клубе "Нептун" Protopterus annectens прожил более 15 лет.

Адаптация животных тесно связана с естественным физиологическим ритмом. Поэтому при содержании протоптерусов следует на 2 – 3 месяца уменьшать уровень воды и повышать ее температуру. В это время рыбы наотрез отказываются от пищи.

В случае образования язв их надо прижечь йодом, а в воду добавить антибиотики из расчета 70 – 150 мг/л. Отличный эффект дает чередование препаратов мономицина, эрициклина, неомицина и др. Экспозиция 14 – 20 дней.

Лучший корм для протоптерусов – узкие ломтики мяса, живая рыба (или кусочки рыбы), головастики и другие амфибии, земляные черви, моллюски и т. п. На мастацембелюсов и крупных кольчужных сомов не нападают.

Условия содержания: жесткость до 20°, рН 6 – 8, температура 18 – 32°С; необходимы аэрация, фильтрация, подмена воды (1/3 еженедельно).

В СССР в разные годы привозили три вида: Protopterus aethiopicus, Р. arnphibius и Р. annectens. Краткие сведения о протоптерусах приведены в таблице.

* Анальный и спинной плавники сливаются с хвостовым.