Известно, что электрическая активность – неотъемлемое свойство живой материи, но из всего животного мира только некоторые рыбы способны генерировать электрический ток и только у них имеется специальный генераторный орган или специализированные электрогенераторные ткани. Из пресноводных сильноэлектрических рыб известны лишь два вида: южноамериканский электрический угорь (Electrophorus electricus) и африканский электрический сом (Маlapterurus electricus).

Электрический сом – единственный представитель семейства Электрические сомы (Malapteruridae). Эти рыбы обитают в бассейне Ниле и реках Западной Африки. В естественных условиях размер их достигает одного метра.

Тело рыб вытянуто в длину и имеет очень характерную форму, свойственную всем африканским сомам. Спинной плавник отсутствует, но очень хорошо развит жировой плавник; грудные плавники не имеют колючек. На голове – три пары усиков: две – на нижней челюсти и одна – на верхней. Рот конечный. Глаза маленькие, очень подвижные, светящиеся в отраженном свете золотистым блеском.

Электрический сом может издавать звуки, чаще всего их можно слышать во время кормления. "Голосовой" аппарат у сома устроен следующим образом: отростки (парапофизы) четвертого позвонка соединены эластичными связками с резонирующими стенками плавательного пузыря.

Половой диморфизм у электрических сомов не выражен.

Экология и этопогия электрических сомов изучена недостаточно. Тем не менее известно, что жители Египта и Экваториальной Африки с давних пор используют его для лечения многих болезней (своеобразная электротерапия). До нас дошли изображения электрического сома 6000-летней давности.

В лаборатории проблем ориентации рыб Института эволюционной морфологии и экологии животных два электрических сома появились в январе 1981г. Длина их в то время была 18см. Мы поместили рыб в 350-литровый аквариум. Первые четыре месяца сомы были дружелюбны друг к Другу, но затем между ними начались стычки. Пришлось рассадить их по разным аквариумам. Оптимальная температура для электрических сомов – 25 – 27° С. Прослеживается четкая взаимосвязь между температурой и пищевой и двигательной активностью рыб. С понижением температуры воды они становятся менее активными и наоборот. А вообще-то сом – малоподвижная рыба. Можно наблюдать, как он часами неподвижно лежит на дне. Желательно, чтобы параметры воды в аквариуме были стабильными: жесткость – от 8 до 12°, рН 6,6 – 7,0. Мы стремимся, как можно реже менять воду. Предполагается, что электрические сомы, как и угри, выделяют слизь, содержащую антибиотики, что служит им защитой от различных заболеваний. Для небольшого подкмсления воды в аквариум добавляем торфяную крошку. Укореняющиеся растения в аквариуме с сомом лучше не содержать, так как рыба активно перекапывает грунт в поисках корма. Мы несколько раз наблюдали, как сом, набив свой довольно вместительный рот грунтом, поднимается к поверхности и выплевывает грунт, причем с такой силой, что отдельные мелкие камешки вылетают из аквариума. Освещение нужно слабое (на поверхности воды – от 500 до 1000 лк). Для этого можно использовать и лампы накаливания и дневные .лампы. Электрообогреватель должен быть изолирован, так как сомы часто прислоняются к нему и получают ожоги.

Сом нуждается в разнообразном корме (мороженая рыба, дождевые черви, крупный и мелкий мотыль, трубочник), но самый излюбленный корм – живая рыба.

По мере роста сомов приходится соблюдать известную осторожность при обслуживании аквариума, иначе можно получить удар электрическим током. Если вы опускаете руку в воду, нельзя делать резких движений, провоцирующих сома на активную защиту. По нашим наблюдениям, сом привыкает к человеку, который его кормит (точнее – к его рукам).

Очень интересны работа и устройство электрогенераторной системы электрических сомов. От головы до начала анального и жирового плавников под кожей рыб расположен своеобразный парный орган, сходящийся по средней линии спинной и брюшной стороны. Его назначение – вырабатывать электрический ток. Он представляет собой сильно развитый студенистый слой, покрывающий мускулатуру и тело (кроме хвостового отдела) сплошным футляром. Обе части органа легко отделяются от тела вместе с кожей и составляют около четверти массы рыбы. Они соединены очень толстыми нервами, выходящими из спинного мозга между второй и третьей парами нервов. В современной физиологии основное значение а образовании электричества отводится клеточным мембранам, обладающим свойством сортировать положительные и отрицательные ионы по обе стороны мембраны, вне и внутри клетки.

Электрические органы и ткани рыб состоят из специализированных электрических клеток (пластин), образованных из мышечноподобных и нервных волокон. Типичная электрическая клетка сильно уплощена, поэтому ее называют электрической пластинкой. Форма этих клеток очень разнообразна, но все они имеют отличительную особенность – малую толщину (около 10мкм) и большую площадь поверхности (длина такой клетки около 10мм). Пластинки в электрических органах собраны в столбики. В столбиках пластинки "уложены" друг на друга: на лицевой стороне одной находится обратная сторона другой. В связи с тем что стороны клетки электрически полярны, связь пластинок в столбиках представляет собой последовательное электрическое соединение. Таким образом увеличивается общий потенциал разряда. Ряды столбиков, контактирующих друг с другом, образуют параллельное электрическое соединение, благодаря чему увеличивается суммарный ток разряда электрических пластинок. У электрического сома внешнее электрическое поле при разряде напоминает поле горизонтально расположенного диполя. Это связано с горизонтальным расположением электрических столбиков в их электрических органах. У сома хвост заряжен положительно относительно головы. Напряжение и сила тока в отдельных импульсах разряда электрического сома длиной свыше 80см могут достигать 250В и 0,5А.

Характерна и сама разрядная деятельность сома во время охоты. Количество импульсов в "охотничьих" залпах у электрического сома зависит от размера жертвы. Длительность серии разрядов и число составляющих их импульсов повышаются с увеличением размеров объекта охоты. Так, например, сом длиной 20см при захвате 6-сантиметровом рыбы (в нашем случае это была верховка) генерировал в залпе до 290 импульсов при средней продолжительности залпа 21с. Жертва впадает в электрический шок, обездвижиаается, и сом заглатывает еЈ. Во время охоты двигательная активность сома почти не увеличивается – он продолжает медленно передвигаться. Правда, эти передвижения уже носят направленный характер – в сторону жертвы. Из-за своей медлительности сом частенько упускает свою добычу. Обездвиженная рыбка успевает прийти в себя и пытается скрыться от сома. Тогда следует новая серия разрядов.

Охота обычно продолжается около часа. За это время сом делает несколько 5 – 10-минутных перерывов. В серии разрядов амплитуды напряжения и силы тока импульсов идут по убывающей.

Ежедневный рацион сома длиной от 20 до 30см состоит из 5 – 12 верховок. Вода – хороший проводник тока, и разряд взрослого сома – очень действенное оружие.

В заключение выражаю благодарность сотрудникам павильона "Аквариум" Московского зоопарка, оказавшим нам помощь в приобретении этих редких и интереснейших рыб.