Пиявки (класс Hirudinea) - кольчатые черви, ведущие, как правило, паразитический или хищнический образ жизни. В пресных водоемах нашей страны их насчитывается около 50 видов, но для обитателей аквариума представляют опасность только около полутора десятка видов.

В большинстве случаев пиявок нельзя назвать истинными паразитами, потому что среди них почти нет таких видов, которые постоянно обитают на теле хозяина или внутри него. Как правило, пиявки ведут активный образ жизни в поисках своих жертв, сопротивление которых они еще должны преодолеть. Поэтому у них хорошо развита нервная система, и у всех видов, живущих на свету, имеются глаза. Тело очень мускулисто, и в этом отношении пиявки превосходят всех червей. Так, например, у дождевых червей, постоянно занимающихся физической работой, мускулатура составляет около 30 процентов объема тела, у пиявок - до 65. Многие из них - отличные пловцы.

За исключением двух древних видов, все пиявки делятся на две большие группы: одни имеют в передней части пищеварительной трубки мускулистый хобот, другие снабжены челюстями, усаженными зубчиками. При помощи этих "инструментов" кровососущие виды повреждают кожу или слизистые оболочки своих жертв.

В нанесенную рану пиявки вводят специальное белковое вещество - гирудин, которое препятствует свертыванию крови. Если бы гирудин не выделялся, поврежденные сосуды быстро закупоривались бы кровяными сгустками, что препятствует высасыванию крови.

Благодаря гирудину и другим веществам, выделяемым слюнными железами, кровь месяцами может сохраняться в желудке пиявки в жидком состоянии, не подвергаясь гниению.

Наиболее древний по происхождению вид - Acanthobdella peledina - занимает промежуточное положение между малощетинковыми червями и пиявками. Путешествуя по Сибири в 1842-1845 годах, выдающийся русский натуралист Александр Федорович Миддендорф обнаружил этих неизвестных тогда червей на пеляди. Зафиксировав в специальном растворе, он отправил их своему коллеге, большому специалисту по кольчатым червям, швейцарскому зоологу Э. Грубе. Ученый описал их и отнес к новому роду Асапthobdella.

В дальнейшем выяснилось, что эта пиявка нападает на лососевых рыб и хариусов. Обитает в пресноводных водоемах севера Европы и Азии, от Норвегии до Колымы, а самое южное ее местонахождение - Онежское озеро.

На рыбах эти пиявки появляются поздней весной или в начале лета, когда они весят всего 5-10 миллиграммов, но к началу зимы, когда черви достигают половой зрелости и вес их составляет больше 200 миллиграммов, они покидают жертву. Дальнейшая судьба их неизвестна. Скорее всего черви размножаются и развиваются на мелких местах, заросших растениями. Но еще никто не ловил этих пиявок в свободном состоянии и не наблюдал, как происходит их размножение и развитие, хотя некоторое время удавалось содержать их в аквариумах.

Хорошо известны распространенные почти во всех водоемах Молдавии, Украины, Кавказа и Средней Азии (кроме Туркменистана) медицинские пиявки (Hirudo medicinalis). В естественных условиях они обычно нападают на лягушек и приходящих на водопой млекопитающих. В аквариуме голодные медицинские пиявки могут нападать на любых животных, из которых можно высосать кровь; естественно, что рыбы после такого кровопускания погибают.

Похожа на медицинскую большая ложноконская пиявка (Haemopis sanguisuga), широко распространенная в водоемах России, Украины, Белоруссии, Молдавии, Кавказа. Но, в отличие от медицинской, она окрашена в серо-черные тона и не имеет оранжевокрасных пятен. Эта пиявка не кровосос - она или проглатывает добычу целиком, или отрывает от нее куски. Если задаться целью откормить ложноконскую пиявку, то можно вырастить экземпляр длиной до 40 сантиметров. Сильный прожорливый хищник поедает червей (в том числе и других пиявок), моллюсков, личинок водных насекомых, головастиков, а порой и мелких рыб.

Представители семейства Рыбьи пиявки (Ichthyobdellidae, или Piscicolidae) гораздо меньше описанных выше видов. Отличить их от Других пиявок очень легко: передняя присоска у них резко отделена от остальной части тела и обычно имеет форму диска или чашечки, что помогает ей надежно прикрепиться к рыбе. У большинства видов на передней присоске расположены две пары глаз, а на задней часто имеются глазоподобные точки.

Самый распространенный представитель семейства - обыкновенная рыбья пиявка (Piscicola geometra), впервые описанная еще Карлом Линнеем в 1761 году. На рыбах природных водоемов ее обнаруживают довольно часто десятками и даже сотнями на одной особи, поэтому многие специалисты относят ее не к врагам, а к паразитам рыб, а само поражение рыб этой пиявкой называют писциколезом.

Форма тела P.geometra трубковидная, цилиндрическая, с характерной крупной дисковидной присоской на заднем конце. Длина тела 20-50 миллиметров, ширина - до 2.5. Окраска очень изменчива и обычно варьирует от буровато-оливковых до зеленовато-серых тонов - это зависит от окраски тела рыбы, на которой пиявка паразитирует. На задней присоске имеются радиальные пигментные полоски, между которыми расположены глазоподобные пятна. По середине спинной части тела проходит узкая светлая продольная полоса, пересекаемая поперечными полосами.

Живет писцикола только в воде, достаточно насыщенной кислородом. В непроточных прудах и тем более болотах она встречается крайне редко.

Во время размножения пиявка откладывает яйца, заключенные в коконы длиной 1.5 миллиметра, которые она прикрепляет к водным растениям и другим субстратам. В зависимости от температуры воды через 1-3 месяца из коконов выходят молодые пиявки, которые сразу способны нападать на рыбу.

Помимо того, что писциколы высасывают кровь из рыб, они еще являются и переносчиками заразных болезней,- а для некоторых паразитов служат окончательным хозяином в сложном цикле развития. Таким образом, эти пиявки могут быть причиной распространения в аквариумном хозяйстве некоторых опасных заболеваний.

В Днепре, Волге, Урале, Куре обитает пиявка Cystobranchus fasciatus, представляющая опасность для рыб. Ее вытянутое тело достигает длины 75 миллиметров при ширине 8. Задняя присоска очень большая, глазоподобные пятна на ней, как и у обыкновенной рыбьей пиявки, расположены между радиальными пигментными полосами. Цвет тела серый с фиолетовым отливом, на этом фоне выделяются широкие темно-серые поперечные полосы с размытыми краями.

В водоемах Ленинградской области обитает пиявка С.respirans, которая тоже очень нежелательна в аквариуме. Тело у нее относительно короткое (до 40 миллиметров при ширине 10), серовато-желтого цвета, сплошь усеянное мелкими коричневыми пигментными пятнами.

В реке Амур и озере Ханка обитает опасная для золотых рыбок пиявка Trachelobdella sinensis. В природных водоемах она паразитирует на жабрах сазанов и карасей, поэтому окраска ее обычно желтовато-белая.

В водоемах России, за исключением европейского северо-востока и Западной Сибири, широко распространена плоская пиявка Hemiclepsis marginata. Длина ее тела 30 миллиметров при ширине 7. У спокойно сидящих пиявок тело плоское и короткое, а у вытянувшихся оно становится очень длинным, и в этом положении их можно ошибочно принять за обыкновенную рыбью пиявку. Спинная сторона тела выпуклая, брюшная - слегка вогнутая. Окраска пестрая, зеленовато-коричневая, у молодых - зеленовато-голубая. По спинной стороне тела проходит семь продольных рядов желтых пятен, на задней присоске тоже имеются желтые пятнышки. Эти пиявки сосут кровь не только у рыб, но и у земноводных (тритонов, лягушек).

Как и все плоские пиявки, Н. marginata проявляет заботу о своем потомстве. Пиявка-мать прикрывает своим телом отложенные ею тонкостенные бесформенные коконы, в которых заключено множество яиц. После вылупления молодь прикрепляется к брюху матери и передвигается вместе с ней. В случае опасности пиявка перестает двигаться, защищая потомство своим телом. Подрастая, молодь переходит к самостоятельной жизни - вначале временно, а в дальнейшем и насовсем.

Другая представительница плоских пиявок - улитковая пиявка (Glossiphonia complanata) - не является врагом рыб, но тоже наносит ущерб аквариумному хозяйству. Ее жертвы, как видно из названия, - моллюски, поэтому аквариумистам, коллекционирующим, кроме рыб, и различных улиток, следует хорошо знать ее "в лицо", тем более, что попадает она в аквариум (с растениями, грунтом и пр.) чаще других своих сородичей и дольше остается незамеченной.

Длина тела улитковой пиявки редко превышает 20 миллиметров, окраска зеленовато-коричневая. Благодаря тому, что тело ее полупрозрачно, легко рассмотреть внутренние органы и весь процесс вынашивания потомства.

Улитковая пиявка не умеет плавать и передвигается ползком. Она на редкость ленива и много времени неподвижно лежит, присосавшись к подводным предметам или растениям. Оторвать ее от субстрата нелегко, а если это удается, она свертывается клубком наподобие ежа.

Для любознательного натуралиста пиявки могут стать интересным объектом наблюдений. Но, конечно, содержать их следует в отдельном сосуде. Чтобы они не попали в аквариум, надо внимательно просматривать все, что поступает в него из природного водоема (половозрелые пиявки видны невооруженным глазом) или предварительно обрабатывать по специальным методикам. Если молодые пиявки все же остались незамеченными и в дальнейшем вы их обнаружите на обитателях аквариума, необходимо провести обработку ваших питомцев. Для рыб это кратковременные солевые ванны: в 1 литре воды растворяют 25 граммов поваренной соли и обрабатывают в течение 10 минут.