Российские любители познакомились с этой красивой рыбкой вот уже более 30 лет назад, а стаж европейцев почти в два раза больше. Но, несмотря на столь продолжительное "партнерство", интерес к Aphyosemion gardneri (Boulenger, 1911) не пропадает. Свидетельством этому может служить хотя бы такой факт: если другие икромечущие карпозубые то появляются в аквариумах, то на долгие годы исчезают, то "популяция" афиосемионов Гарднера практически постоянна. Причин тому несколько: яркая, контрастная и привлекательная окраска, легкость содержания и разведения, достаточно уживчивый характер, небольшие размеры, возможность скрещивания с близкими видами, вариативность размножения. Давайте же поближе познакомимся с этой маленькой африканской красавицей.

В естественных условиях афиосемионы Гарднера населяют мелководные, заросшие травой прибрежные участки лесных и саванных небольших водоемчиков, расположенных на территории Нигерии и западной части Камеруна. Часть этих водоемов в сухие сезоны пересыхает полностью, часть - значительно мелеет. Температура воздуха в этих местах практически круглый год держится на уровне 24-27°С. Суммарное годовое количество осадков составляет почти 1000 миллиметров водяного столба, но выпадают эти осадки неравномерно: сезоны засухи чередуются с дождливыми периодами.

Вид афиосемион Гарднера является номинативным (наиболее типичным) для целой группы других афиосемионов, обитающих в сходных условиях. В эту группу входят также A.amieti Radda, 1976; A.ndianum Scheel, 1968; A.mirabile Radda, 1970; A.cinnamoneum Clausen, 1963; A.puerzli Radda & Scheel, 1974 и A.spoorenbergi Berkenkamp, 1976. Внешний вид рыбы зависит от ареала популяции (ихтиологи насчитывают четыре подвида и более десяти цветовых вариететов афиосемионов Гарднера): чисто нигерийский подвид A.gardneri gardneri обитает вблизи городов Нсукка, Лафиа и Уди; в районе Эяхама (Камерун) живет A.gardneri lacustre; водоемы вблизи городов Мамфе, Обуду и Оссинк украшает A.gardneri mamfense, а около Макурди и Рейфилда ихтиологи и зоопредприниматели часто вылавливают A.gardneri nigerianum.

И все же наиболее типичная окраска самца афиосемиона Гарднера легко узнаваема: по голубоватому, с зеленоватым отливом, фону тела беспорядочно разбросаны довольно крупные красные пятна, плотность которых больше в верхней и срединной части корпуса рыбы. Основания непарных плавников также окрашены в голубовато-зеленоватый цвет. Края анального и спинного плавника, а также обе лопасти хвоста имеют отчетливую красно-желтую кайму. Центральная часть хвоста бесцветная, с мелкими и редкими красными точечками. Грудные и брюшные плавники почти прозрачные, с незначительным красным крапом. В возбужденном состоянии грудные плавники самца приобретают яркий голубой отлив. Глаза черные с золотой оторочкой. Самки, как и у всех афиосемионов, окрашены значительно скромнее: коричневатое тело украшают редкие красные крапинки, разбросанные также на анальном и спинном плавниках. Все краски у афиосемионов не светящиеся, а "гуашевые", насыщенные и не зависящие от направления света. Это позволяет рыбе выглядеть привлекательно в аквариуме практически с любым освещением. Но все нюансы окраски - полутона, отливы и переливы - проявляются, когда на афиосемионов падает солнечный свет, что, кстати говоря, они очень любят, несмотря на то, что населяют преимущественно затененные участки водоемов.

Максимальная длина самцов составляет 6-7 сантиметров, самки полнее и на пару сантиметров мельче самцов. Несмотря на то, что в некоторых источниках сообщается об агрессивности рыб, их вполне можно содержать в общем аквариуме с рыбами, примерно равными по размеру и темпераменту. Тем более, что афиосемиона Гарднера не кучкуются у поверхности, а активно перемещаются по всем слоям воды. Конечно, при случае они не откажутся "откушать" проплывающего вблизи вялого малька, но с таким же успехом его "употребят" и тернеции, и скалярии, и другие "мирные" аквариумные рыбы. Некоторая задиристость проявляется лишь в межвидовых выяснениях самцами своей позиции на иерархической лестницы, но и эти столкновения носят обычно скорее демонстрационный, чем истинно боевой характер, и заканчиваются достаточно безобидно. Лидером группы является, как правило, самый старый и сильный самец. Но взаимоотношения самцов далеки от схемы "владыка - рабы", и подчинены скорее принципам уважения к силе и опыту. Самки же вообще чужды стремления к власти и "междусобойчиков" у них не случается. Поэтому в одном аквариуме вполне можно содержать целую стайку рыб, что является нечастым и приятным исключением среди икромечущих карпозубых.

Емкостью для содержания афиосемионов Гарднера может служить как маленькая банка емкостью 20-30 литров, так и 300-литровый аквариум. При посадке рыб надо придерживаться правила: на одну особь должно приходиться порядка 5-7 (в зависимости от размера) литров воды. К характеру грунта эти рыбы индеферентны. Не требуют они и особых видов растений, не предпочтение отдают мелколистным. Желательно, чтобы плотные заросли чередовались "полянками", а часть зеркала воды была покрыта плавающими растениями. В отношении химического состава воды афиосемионы Гарднера также не слишком привередливы, могут жить как в мягкой, так и в жесткой (до 15-17°dGH) воде, но лучше себя чувствуют в нейтральной или слабокислой воде при dGH в районе 10°. Оптимальная температура - 22-24°С. Могут они жить и в более теплой воде, но жизненный цикл рыб (а он и так невелик - от силы 2-2,5 года) будет короче. Неприхотливостью отличаются эти рыбки и в еде. Конечно, лучше всего кормить их живыми кормами (мелкие насекомые и их личинки), но не брезгуют они и мороженными, сушеными и прочими видами кормов, традиционно используемых аквариумистами. Корм они берут как с поверхности, так и со дна, поэтому в равной степени охотно поедают и дрозофилу, и мотыля. На здоровье они тоже, как правило, не жалуются. Чаще всего страдают от оодиноза, но при своевременно начатом лечении (а лучше - при надлежащей профилактике) отход особей невелик. Еще одним приятным моментом при их содержании является отсутствие стремления покинуть аквариум по воздуху, столь типичное для некоторых карпозубых. Несмотря на высокую активность, афиосемионы Гарднера не стремятся "стать птичками", поэтому нет необходимости в тщательном "законопачивании" верхней части аквариума.

Не более сложно и разведение рыб. Их можно сажать на нерест практически круглый год и без всякой предварительной подготовки. В качестве нерестовика можно использовать даже трехлитровую банку с водой из общего аквариума. Но, чтобы стимулировать нерест и наблюдать его в полной красе, лучше все же поместить пару (или самца и 2-3 - в зависимости от его темперамента - самок) в аквариум объемом 15-20 литров с уровнем воды 10-15 сантиметров и водой, температура которой на 2-3 градуса выше той, что была в общем аквариуме. В некоторых источниках рекомендуется перед нерестом рассаживать производителей - это делает икрометание более динамичным и менее продолжительным. Но если вы "не торопитесь", то можно этого и не делать, тем более, что не суть важно: длится нерест неделю или 3-4 дня. На суммарной же плодовитости это обычно не сказывается. Кстати, о плодовитости: афиосемионы Гарднера по праву считают-ся одними из самых "производительных" представителей рода. От крепкой пары за неделю можно получить более 300 икринок (у других видов этот показатель, как правило, не превышает двух сотен). Как уже упоминалось выше, афиосемионы Гарднера освоили как постоянные, так и пересыхающие водоемы. А произошло это потому, что в ходе эволюционного развития они приобрели возможность осуществлять размножение по двум, принципиально различающимся, линиям. В первом случае икра откладывается производителями на листья растений и развивается в воде непрерывно. Во втором: она откладывается в субстрат и переживает засуху там. Одна и та же пара рыб, в зависимости от тех условий, в которые поставил ее аквариумист, может использовать и тот и другой метод. В первом случае субстратом для нереста является густой пучок мелколистных растений (типа яванского мха, риччии и т.п.) либо клу-бок синтетических нитей, а грунт в нерестовике не нужен. Икра постоянно находится в воде и развивается в течение 10-14 дней в зависимости от температуры воды. Во втором - рыбы "закапывают" икру в торфяную крошку. Икру затем либо извлекают из торфа и аккумулируют в специальном инкубаторе (пластиковая или стеклянная плошка), либо помещают в инкубатор вместе с субстратом. В инкубаторе поддерживается чуть влажная среда, но, в принципе, икра выдерживает и полное пересыхание. Развитие икры при "сухом" способе длится 6-7 недель. Я - сторонник первого метода, как более динамичного, хотя не могу отрицать, что мальки из "сухой" икры выходят несколько более крепкими.

Но мы несколько забежали вперед и давайте вернемся к моменту посадки производителей в нерестовик. Если пара имеет нормальную кондицию, то брачные игры начинаются практически сразу же, а уже спустя час-полтора можно увидеть и первый результат - икринки. Самец интенсивно гоняется за самкой, стараясь подогнать ее к облюбованному им месту. Часто можно видеть такую картину. Сначала самка активно убегает от самца, а затем неожиданно сама подплывает к субстрату и ждет самца. Если нерест групповой, то тон в нем задает доминирующий самец и самые крепкие самки. Если в нересте участвует самец с парой-тройкой самок, то картина может быть различной: либо пока одна самка нерестится, вторая стоит далеко в стороне, либо они обе стоят вблизи субстрата и нерестятся поочередно. Само икрометание происходит так. Подогнав самку к субстрату, самец рылом энергично (но аккуратно) как бы заталкивает ее в самую гущу. Когда самка заняла подходящую, по его мнению, позицию, он прижимается к ней боком и изгибает корпус в виде буквы "S". При этом передняя половина корпусов рыб отступает друг от друга на 2-3 миллиметра, зато участок от анального отверстия и до кончиков хвоста плотно прижат к той же части тела партнера. Самец при этом совершает очень частые колебательные движения непарными плавниками. А самка, хоть сама и неподвижна, но эта энергичная вибрация передается и ей. Длится цикл от 3 до 15 секунд. Затем самец отходит в сторону. Если цикл был непродуктивный, то и самка сразу отплывает, чтобы через некоторое время повторить все вновь. Если же в результате всех этих манипуляций на свет появляется икринка, то самочка с секунду как бы приходит в себя, оставаясь неподвижной. Интенсивность икрометания в течение дня весьма неравномерна. Наиболее активны рыбы в утренние и вечерние часы, а в дневное время процесс идет ни шатко, ни валко. Хотя случается и наоборот. В первые 2-3 дня откладывается 50-70 процентов от общего количества икры. Икринка выходит из самки не постепенно, а резко, вдруг, как будто ниоткуда. Она моментально оплодотворяется самцом и повисает на листочке растения (или прилипает к торфу). Иногда она прилипает и к корпусу рыбы и ей приходится тереться обо что-нибудь, чтобы избавиться от "обузы".

Форма икринки круглая или чуть вытянутая (соотношение 2-2,5/3-3,5). Икра совершенно прозрачная, бесцветная, диаметром около 1 миллиметра. Держится на субстрате крепко: отделить ее пипеткой или стеклянной трубочкой удается далеко не всегда. Проще оторвать пинцетом вместе с кусочком субстрата. Кстати, если предусматривается отбор икры из нерестовика, не рекомендую использовать в качестве субстрата пучки синтетических нитей, так как выбирать икру из их переплетений достаточно сложно, а икра при этом часто повреждается - прорезается нитями. Оболочка икринки покрыта крупными клетками близкими по форме к пятиугольнику, поэтому при большом увеличении икринка становится похожа на некий бронированный батискаф. Дополнительное сходство придают имеющиеся внутри икринки жировые капли (2-3 крупных и несколько помельче), как бы имитирующие иллюминаторы. Рыбы свою икру не поедают (даже если она - от другой самки), но проявляют своеобразное любопытство: подплывают к ней, тыкаются рылом, как бы заглядывая внутрь и наблюдая, все ли в ней нормально. Правда, дальше пассивного созерцания родительская забота не простирается: плохие икринки не уничтожаются.

Первые 2-3 часа развитие икринки идет быстрыми темпами: дробление, бластуляция, формирование головного отдела с хорошо видимыми глазными бокалами происходят так интенсивно, как будто уже завтра можно ждать появления личинки. Но затем наступает затишье и лишь на 5-6-й день можно увидеть под микроскопом биение сердечка эмбриона. Неоплодотворенная икра еще долгое время (двое-трое суток) сохраняет прозрачность и не покрывается биссусом. Отличить ее от здоровой можно невооруженным глазом можно лишь по появившимся внутри непрозрачным желтовато-белым включениям, а с помощью сильной лупы или микроскопа - по отсутствию четкого разделения между оболочкой и желтком (видны две окружности). Кстати, оболочка икринки очень прочная - она спокойно выдерживает нагрузку в 10-15 граммов. Видимо за счет высокой механической прочности оболочки икра достаточно спокойно выдерживает пересыхание. В качестве иллюстрации приведу такой пример: как-то летом я уехал на выходные на дачу, забыв пополнить запас воды в плошках, где инкубировалась отобранная для наблюдений икра. Стояли жаркие дни и вода быстро испарилась. В результате, икринки как минимум сутки лежали в совершенно сухой посудине, что однако не помешало находящимся в них эмбрионам появиться в срок и в нормальном здравии.

Свидетельством приближающегося дня выклева (обычно 11-14 день после нереста) является тот факт, что развивающийся эмбрион заполняет практически все внутреннее пространство икринки и наступает так хорошо знакомая аквариумистам стадия глазка. Длина новорожденной личинки составляет 4,5-5,5 миллиметра. Самые сильные сразу покидают оболочку, более слабые некоторое время лежат, высунув наружу только хвост и туловище, и лишь позже освобождают голову. В первые сутки жизни личинки достаточно вялы и малоподвижны. Но постепенно они активизируются и начинают активную охоту за науплиями артемии и циклопа, микрочервями и другими традиционными для данного момента кормами. При удовлетворительном питании за неделю они удваиваются в размере. Поскольку выклев растянутый (как и сам нерест) разница в возрасте мальков на этом этапе жизни весьма заметна. Но агрессия старших к младшим пока не проявляется (она появится позже, да и то лишь при перенаселении выростника и дефиците кормов). Мальки всегда на виду (не забиваются по укромным уголкам), отличаются достаточно крепким здоровьем, покладистым характером как в отношении питания, так и требований к параметрам воды и ее чистоте, быстрым ростом, небольшим отходом. Ну о чем еще может мечтать аквариумист? Некоторые могут сказать: что-то все уж больно просто и хорошо получается. Что ж, пробуйте - убедитесь сами.