Нильская аравана, или гетеротис (Heterotis niloticus Elirenberg, 1829) поступила по счастливой случайности в "Аквариум" Московского зоопарка в конце 1995 года. Ее ареал, кроме Нила, охватывает ряд рек Западной и Центральной Африки, в частности Нигера, Гамбии, Сенегала.

Правда, по величине гетеротис почти в пять раз уступает своей ближайшей родственнице – южноамериканской арапаиме (Arapainia gigas), едва дотягивая до метра. Но в остальном оба вида очень схожи и входят в один отряд Osteoglossiformes.

Молодь окрашена в монотонные серебристо-бурые тона с темными штрихами на чешуе. По мере взросления бока рыб, в зависимости от места рождения, начинают отливать зеленью или мягкой синевой, а плавники постепенно окрашиваются в цвета морковной гаммы.

Редкая достопримечательность экстерьера – жаберные крышки, покрытые затейливым костным орнаментом с цветными прожилками; специальный наджаберный орган и ячеистый плавательный пузырь – дополнительные органы дыхания. Крупные, антрацитового цвета глаза, помогающие высмотреть в мутной воде лакомую добычу, довершают портрет гетеротисов. Заглатывая донный ил или планктонных рачков, рыбы смешно причмокивают губами. С такой же легкостью они собирают сухой корм с поверхности воды, а с зазевавшейся мелкой рыбешкой нередко играют, как кошка с мышью.

H.niloticus обладают крепкой конституцией и завидным здоровьем. Они отлично чувствуют себя и в мягкой, и в жесткой воде (2–25°), в кислой и щелочной среде (рН 6–8), при температуре 22–32°С. Для содержания рыб предпочтительны просторные аквариумы (от 250 литров) с активной фильтрацией. Природные особи часто поражены гельминтами, поэтому их следует подвергать карантину и в течение двух месяцев обрабатывать фенасалом, никлозамидом или дитразином.

Самцы ярче и грациознее самок, половозрелыми становятся в три-пять лет. Нерест сезонный. Производители перед спариванием около недели строят в зарослевои зоне на мелководье донное гнездо с растительной подстилкой. Диаметр такой "колыбельки" может достигать 120 сантиметров. Плодовитость – несколько тысяч оранжевых икринок диаметром 2,5 миллиметра. Через сутки происходит массовый выклев личинок с наружными жабрами. Стартовый корм – микропланктон, крошечные олигохеты и частички детрита. Случается, что самка "пасет" малышей до месячного возраста. При благоприятных условиях гстсро-тисы живут в неволе десять лет и более.

В целом H.niloticus довольно общительны и не причиняют вреда высокотелым рыбам. Во избежание повреждения растений их отгораживают от араван фальшстенкой или высаживают крупные кусты в кашпо, хорошо защищенные сверху валунами.

В домашних условиях H.niloticus быстро становятся ручными и узнают своих хозяев даже на расстоянии метра. Мгновенно собравшись у передней стенки, они посылают им чмокающим ртом "воздушные поцелуи".