Наверное, нет в нашей стране аквариумиста, которому была бы незнакома книга М.Н.Ильина "Аквариумное рыбоводство". Вышедшая тридцать лет назад, она выдержала четыре издания и стала настольным руководством для многих любителей, желающих воссоздать у себя дома уголок природного водоема. Аквариумисты старшего поколения помнят Михаила Николаевича еще и как инициативного организатора и бессменного руководителя Московского городского клуба аквариумистов. В те годы жизнь в клубе била ключом. Лекции, беседы, выставки, конкурсы собирали много народу, а душой этих встреч был Михаил Николаевич Ильин.

Когда Михаила Николаевича спрашивали, где он родился, он вполне серьезно отвечал: "В Московском зоопарке". Это часто принимали за шутку, но он действительно родился в жилом доме недалеко от слоновника. Его родители – молодые биологи Николай Александрович и Валентина Никодимовна работали тогда в лаборатории экспериментальной биологии при зоопарке у профессора М.М.Завадовского.

Все свободное время маленький Миша проводил на площадке молодняка. Это он описан в рассказе В.Чаплиной "Мишина любовь", вошедшем в книгу "Малыш с зеленой площадки". Каждый день приходил он туда и общался со зверями как равный с равными.

Молодость и годы учебы Михаила Николаевича проходили в тесном общении с крупными биологами как дома, так и в университете.

Затем – работа в Московском зоопарке. Его лекции-экскурсии всегда пользовались большим успехом: рассказывал он образно, ярко, со свойственным ему юмором.

После землетрясения в Ашхабаде Михаил Николаевич сразу же уезжает туда восстанавливать зоопарк. Он изучает флору и фауну гор и пустынь, занимается отловом животных. За два года удалось не только обустроить территорию, но и пополнить коллекцию животными местной фауны.

И вот Михаил Николаевич снова в Москве, но тяга к романтике уводит его в передвижной зоопарк, который кочует из города в город. Михаил Николаевич собирает материал о поведении животных и уже в 1954 году начинает публиковать небольшие заметки о своих наблюдениях как в обычной, так и в экстремальной ситуациях.

Постепенно передвижной зоопарк становится нашим домом. Даже рождение дочери не смогло нас остановить: с месячным ребенком мы снова ведем кочевой образ жизни. Часто приходилось ночевать в одном вагоне со слоном, который будил нас по нескольку раз в ночь, сдергивая одеяло. Ему, видите ли, было скучно.

Животные – как дети. Они требуют постоянной заботы и внимания. Вспоминается, как мы с дочерью выкармливали маленького кенгуренка, держали в комнате ручную выдру, отогревали в холодное время крокодила.

Это была счастливая, полная приключений жизнь. Но, к сожалению, через два года нам пришлось от нее отказаться. В Москве решался вопрос о выделении нам жилплощади, и когда мы вернулись, нас ждала "шикарная" восьмиметровая комната.

В это время Михаил Николаевич начинает серьезно заниматься изучением аквариумных рыб.

С большим энтузиазмом отнесся он к созданию Московского городского клуба аквариумистов. Это тоже была пора увлечений и надежд. Нашу маленькую комнатку буквально заполонили стеллажи, аквариумы, банки. Нам ничего не стоило просидеть всю ночь на ступеньках одного из корпусов Тимирязевской академии, дожидаясь, когда прибудут аквариумные рыбы из Германии. А после их прибытия надо было всех рыб рассадить по аквариумам, создать для каждого вида подходящие условия. Но это нас нисколько не пугало, хотя подобные события часто происходили зимой.

Михаил Николаевич пишет много статей о содержании и разведении рыб, участвует в аквариумных выставках. Он был удостоен одиннадцати дипломов и грамот за селекцию и первое разведение рыб разных видов.

Московское общество испытателей природы в январе 1966 года избирает

М.Н.Ильина своим действительным членом. В 1967 году Михаил Николаевич награждается медалью Московского городского общества охраны природы за большую творческую и организационную работу в клубе аквариумистов.

В эти годы в журналах публикуются статьи М.Н.Ильина, а главное, выходит долгожданная книга "Аквариумное рыбоводство".

Отдельно следует сказать об активном участии Михаила Николаевича в работе Института космической биологии над проблемой создания замкнутой биологической системы.

В последние годы жизни М.Н.Ильин написал и подготовил к печати монографию "Биологические основы разведения и содержания тропических рыб в аквариумных условиях". Одновременно он участвовал в подготовке многотомного издания "Жизнь животных". К сожалению, том "Рыбы" вышел в свет, когда Михаил Николаевич был уже тяжело болен. Но по его лицу я видела, что он радуется выходу этой книги, в которую вложен и его труд.