Группа смеющихся спортсменов подбегает к ведущему телепередачи Патрису. Он – хозяин форта. "Прекрасно! – улыбаясь, говорит Патрис. – Тяните жребий, кому достанется короткая палочка,тот сейчас посетит мой зоопарк!" Спортсмены ежатся. Но уже через минуту один из юношей спускается по канату через люк в подвал. А там – настоящий ад! Всюду змеи – ползают по полу, копошатся в корзинах, свисают с потолка...

Вы, конечно, помните популярное спортивно-развлекательное шоу "Ключи от форта Байярд?" Прекрасная телепередача! Я стараюсь ее не пропускать, смотрю с удовольствием. Но как только на экране появляется подземелье змей, сразу теряю интерес к дальнейшему развитию событий. Придвигаюсь поближе к телевизору, жадно вглядываюсь в экран. Ну какой же это ад? Это же рай, настоящий рай! Эх, мне бы туда, не вылезал бы, наверное, наверх! А если бы что и достал, то не "подсказку" или ключ, а, пожалуй, вот эту, или нет, лучше эту, а еще лучше и ту, и другую... Какие в том подвале королевские питоны, императорские удавы, королевские змеи! Дворец змеиного царства, да и только!

Ученые, давая растениям и животным титул "королевский" или "императорский", хотят этим подчеркнуть великолепие окраски, изысканность формы: королевская бегония, королевский тигр, королевская змея.

Об одной из таких "королев" – обыкновенной королевской змее – я и хочу рассказать.

Королевские змеи относятся к семейству Ужиные (Colubridae). Их ближайшие родственники – европейские медянки, о которых рассказывалось в № 3 за 1994 год. К роду Lampropeltis различные ученые относят от 7 до 16 видов змей, населяющих Центральную и Северную Америку. Многие королевские змеи представлены несколькими подвидами, не похожими друг на друга, что вносит некоторую путаницу в их систематику.

Обыкновенная королевская змея (Lampropeltis getulus) – один из самых распространенных и известных видов; другое ее название – цепная или цепочная змея. Обитает на территории Соединенных Штатов от Атлантического до Тихоокеанского побережья, от границы с Мексикой на юге до 42° с. ш. на севере. Отличается высокой экологической пластичностью, населяя и засушливые полупустыни Калифорнии, Невады, Аризоны, и болота Флориды. В пределах своего ареала обыкновенная королевская змея образует семь подвидов, различающихся не только по расцветке, но и по величине. Мощные желто – серые флоридские змеи L. g. floridana порой достигают 2 метров и более, тогда как у темноокрашенных змей из центральных штатов США длина не превышает 90 сантиметров.

Окраска цепных королевских змей – черная, серая различных оттенков или бурая. На каждой чешуйке имеется белое или желтое пятно, отчего кажется, что тело змеи покрыто россыпью перламутрового бисера. Иногда светлые пятна, сливаясь между собой, образуют сложный рисунок, напоминающий вытянутую цепь (отсюда и второе название).

Отдельно следует сказать о калифорнийских змеях (L. g. California), которые по окраске сильно отличаются от остальных подвидов. У некоторых из них на общем густо – черном, реже коричневом, фоне ярко выделяются широкие белые поперечные кольца, продолжающиеся на брюхе; у других – по темному фону идет одна белая продольная полоса. Иногда встречаются чисто – белые особи с розовыми глазами и бледно – желтоватым, как бы перламутровым рисунком. Это альбиносы. Бывают и черные особи без рисунка и пятен.

В моем домашнем "зоопарке" живут и успешно разводятся три подвида обыкновенной королевской змеи: флоридская (L. g. floridana), королевская змея Хольброка (L. g. holbrooki) и калифорнийская королевская змея (L. g. California). Все они представлены парами или группами. От получения помесей я воздерживаюсь.

К помещению эти рептилии нетребовательны. Даже для крупной флоридской змеи вполне достаточен террариум с площадью дна 50х60 сантиметров.

В качестве субстрата можно использовать любой рыхлый материал – сухой сфагнум, торф, опилки; пригоден и мелкий гравий. В рыхлый грунт змеи охотно закапываются. При содержании без субстрата или на гравии в террариуме необходима "камера влажности" – укрытие в виде домика или ящичка, заполненного свежим мхом – сфагнумом. В целом грунт не должен быть переувлажненным.

При высокой устойчивости к засухе королевские змеи много пьют и охотно купаются, так что поилка (а еще лучше – небольшой бассейн) должна быть обязательно.

Днем в террариуме поддерживается температура 27-32° С, ночью 18-20° С (но не ниже 16° С).

Для успешного содержания этих животных надо знать некоторые особенности их поведения и питания.

Охотятся королевские змеи на мелких млекопитающих, птиц, ящериц, змей, в том числе на ядовитых гремучих и щитомордников, реже – на лягушек. Нередко нападают на себе подобных. В неволе в качестве корма используются белые мыши, крысы, цыплята, живородящие и прыткие ящерицы, ужи. При кормлении необходимо находиться рядом с террариумом, так как змеи этого вида склонны к каннибализму. В период между кормлениями (животные получают пищу раз в неделю) они друг друга не трогают, но когда начинается охота, стремятся схватить самый подвижный объект. Этим объектом часто оказывается голова соседки, и если срочно не разнять "враждующие стороны", через 5-10 минут можно не досчитаться одного из питомцев. Лучше всего содержать королевских змей в отдельных террариумах, соединяя их только на период размножения. Из – за недостатка места я держу своих змей вместе, но случай каннибализма был лишь однажды.

Обыкновенная королевская змея отличается редкой прожорливостью. Крупный полутораметровый самец флоридской змеи за один прием может съесть двух крыс либо двенадцать мышей, двух – трех цыплят, двух ужей средней величины.

Советую два – три раза в год своих королевских змей баловать ящерицами или змеями. Я обратил внимание, что при кормлении только лабораторными животными, например, белыми мышами, со временем у змей снижается аппетит, нарушается линька. После кормления рептилиями состояние питомцев заметно улучшается.

А в общем обыкновенные королевские змеи неприхотливы в еде. Приведу такой пример. Однажды метровая калифорнийская змея проглотила одну за другой восемь мышей. Дело было зимой. Через 10 часов после кормления произошла какая – то авария в подаче электроэнергии, весь наш микрорайон погрузился в темноту. Температура в квартире быстро падала, так как отключилось и отопление. Уже через 2 часа в террариумах было лишь 10° С. Естественно, змея отрыгнула проглоченную пищу. Через некоторое время аварию устранили и дали свет. Я пошел за пинцетом, чтобы убрать остатки корма, а когда вернулся, увидел удивительную картину. Змея подползла к полупереваренным мышам и деловито отправила их обратно в желудок (несмотря на то, что температура успела подняться лишь до 17° С).

Свою добычу королевские змеи, подобно удавам, душат кольцами своего тела. Особенно удивительно то, что, нападая на других змей, они поступают точно так же.

Для успешного размножения королевским змеям необходимо устраивать искусственную зимовку. Для этого я постепенно, в течение месяца, сокращаю продолжительность светового дня (при помощи реле времени РВ – 2) с 14 до 8 часов. Все это время змей не кормлю, но вод ' в поилках имеется постоянно. Затем 2-3 дня держу их в неовещаемых и необогреваемых террариумах, после чего сажаю по 2-3 особи в полотняные мешочки и кладу в овощной отсек бытового холодильника (температура 6-10° С). Раз в 4-5 дней я осматриваю змей. Глубокий сон при низких температурах длится от двух недель до двух месяцев (на ваше усмотрение).

После спячки первыми достаю самцов и сразу помещаю в отапливаемый (26° С) террариум. Через два дня к самцу подсаживаю самку. У крупных, хорошо упитанных змей брачное поведение проявляется сразу, у молодых или худых особей через 2-5 дней.

При спаривании королевские змеи ведут себя иначе, чем змеи других видов. Никакого ухаживания в помине нет. Самец, который значительно крупнее самки, агрессивно преследует ее, пытаясь схватить зубами за спину или шею. Когда ему это удается, он обвивается вокруг ее тела и спаривается. В течение месяца спаривания повторяются неоднократно. К концу этого срока все тело самки бывает покрыто многочисленными укусами. Вот почему в террариуме обязательно должно быть много укрытий (куски древесной коры, перевернутые цветочные горшки, плоские камни и т. д.).

Когда брачный период закончится, самца необходимо отсадить, так как самка нуждается в усиленном питании, а партнер часто отнимает у нее добычу.

Через 40-45 дней самка откладывает прямо на грунт 6-14 яиц. Чтобы яйца не засохли, грунт лучше перед кладкой заменить на свежий влажный сфагнум.

А теперь несколько советов террариумистам по проведению инкубации яиц. Я это делаю простейшим способом. В стеклянную или пластмассовую банку помещаю свежий мох сфагнум слоем 7-10 сантиметров, на него кладу яйца. Банку закрываю крышкой с дырочками (4 миллиметра) для вентиляции. Далее необходимо найти пригодные для инкубатора источники постоянного тепла в своей квартире. Таких источников я нашел два. Первый – в шкафу туалета, там, где проходят трубы с холодной и горячей водой. Рядом с трубами температура 36-38° С – многовато. Над трубой, на расстоянии 20 сантиметров, уже 28-30° С – как говорится, "то, что доктор прописал". На этой высоте я сделал полочку, на которую поставил банку – инкубатор. Другое, пригодное для инкубации место... на холодильнике – не внутри, а сверху, где расположена вентиляционная решетка. Там круглосуточно температура держится на уровне 26- 30° С.

Если вы все же решили сделать автономный инкубатор, то его схему можно найти в книге С. В. Кудрявцева, В. Е. Фролова, А. В. Королева "Террариум и его обитатели" (1991).

Инкубация, в зависимости от температуры, длится 37-56 дней. У меня при постоянной температуре 28° С инкубация обычно завершается на 44- 45 – й день. По истечении этого срока змейки изнутри делают в пергаментоподобной скорлупе несколько надрезов так называемым "яйцевым зубом" – крошечным выростом на кончике морды, который вскоре после вылупления отпадает. Из надрезов вытекает небольшое количество жидкости, что служит сигналом окончания инкубации.

Вскоре в одном из надрезов появляется голова новорожденной змейки. Детеныш делает свой первый вдох и... прячется обратно. Через 10-12 часов малыши начинают покидать свое .убежище. Но малейший испуг – и они снова внутри яйца. Лишь после того, как змейки целиком вылезут наружу, они перестают считать яйцо укрытием и быстро закапываются в мох.

Когда последний малыш покинет свое яйцо, змей переводят в выростной террариум. Он может быть небольшого размера, без субстрата, но совершенно необходимо обилие укрытий, а главное – герметичная крышка. Ведь, найдя малейшее отверстие, змейка выйдет на свободу, где наверняка погибнет.

Я считаю, что, несмотря на возможность каннибализма, малышей до двухмесячного возраста лучше держать вместе. Охотничье поведение даже одного из них возбуждает аппетит у остальных. Питаться они начинают в двухнедельном возрасте, вскоре после первой линьки. Идеальный стартовый корм – молодые живородящие ящерицы. Кормить молодь надо через 4-5 дней. После 3-4 кормлений змейки подрастают и уже могут питаться новорожденными мышами. При переходе на этот корм рост их ускоряется. В случае отказа от пищи следует прибегать к насильственному кормлению. Лучше всего использовать для этого мышиные хвосты. Голову змейки берут левой рукой, а правой с помощью листа бумаги открывают ей рот. Чтобы мышиный хвостик легче было проталкивать в пищевод, его смачивают маслом (облепиховым, шиповниковым, препаратом "Тривит". Как правило, далеко проталкивать не приходится. Змейку с наполовину заправленным хвостом осторожно опускают в террариум, и дальше она заглатывает сама. Через 5-6 кормлений животное начинает самостоятельно питаться.

Растут королевские змеи достаточно быстро. Годовалые самцы при длине 70-75 сантиметров начинают проявлять интерес к самкам, которые созревают чуть позже.

Обыкновенная королевская змея может в неволе приносить до двух приплодов в год. Правда, нередко это сопровождается сильным истощением самки, поэтому лучше не экспериментировать.

Хочу предупредить, что при содержании в террариуме королевские змеи очень восприимчивы к кожным грибковым заболеваниям – микозам. Микозы возникают при нарушении санитарно – гигиенических правил содержания, избыточной влажности субстрата. Из этого следует, что в террариуме нужно чаще проводить уборку и не допускать переувлажнения. Для борьбы с микозами используются те же лекарственные препараты, что и для людей.