Эти моллюски присутствуют едва ли не в каждом пресноводном аквариуме, к ним привыкли, на них практически не обращают внимания. Как правило, их никто специально не заводит и тем более не разводит. Но надо думать, их это мало заботит: они нашли устойчивую нишу в аквариумной экосистеме и не собираются сдавать свои позиции. Грунт вот их жилье, убежище, место кормежки и размножения. Защитить аквариум от проникновения этих животных сложно, избавиться от образовавшейся популяции - еще труднее. Да и не нужно: ущерба от неприметных грунтовых жителей никакого, а роль своеобразного живого дренажа они играют более-менее исправно. Конечно, вы уже догадались, что речь идет о меланиях - небольших живородящих улитках, которых в обиходе называют песчаными.

Моллюски рода Melanoides относятся к семейству Thiaridae класса брюхоногих (Gastropoda). Прежде они входили в род Thiara, поэтому те, кому типично русский вариант транскрипции латыни "мелания" кажется слишком просторечным, могут прибегнуть к использованию более романтичного имени - тиара, тем более что в специальной литературе до сих пор можно найти и это устаревшее латинское название. Но учтите, что с позиций современной таксономии роды эти совершенно самостоятельны.

Ареал меланий весьма обширен. Их можно встретить практически во всей Африке - от Марокко до Мадагаскара, в

Азии - от Турции до Малайзии и в Австралии. Благодаря высокой адаптивности меланий постоянно осваивают новые регионы: их вотчиной стали южные широты Северной Америки, юг Европы и пр.

В естественных условиях эти моллюски населяют небольшие водоемчики со слабым течением, где оккупируют преимущественно отмели и прибрежные участки глубиной до 1 м. но регистрировали их и на более значительных глубинах - до 3-4 м. Улитки предпочитают мягкое ложе, состоящее из смеси ила, песка, глинистых наносов. Здесь они образуют достаточно плотные поселения. С квадратного метра поверхности грунта можно собрать 1.5-2 тысячи взрослых особей, а на особо богатых кормом "плантациях" на той же площади бесконфликтно уживаются 30-35 тысяч моллюсков.

Основу пищевого рациона меланий составляют низшие водоросли, полуразложившаяся органика и пр., то есть эти улитки являются типичными детритофагами. В поисках пропитания они активно снуют по поверхности дна и углубляются в его толщу при условии, что грунт здесь достаточно рыхлый и не спрессован камнями и густыми переплетениями корней высшей растительности.

В отличие от большинства известных аквариумистам водных улиток, меланий дышат жабрами, то есть способны усваивать растворенный в воде кислород и не нуждаются в периодических рейдах к поверхности воды для захвата пузырька атмосферного воздуха. Да и размножаются они нетипично - для них характерно живорождение.

В литературе по аквариумистике традиционно упоминается только один вид улиток Melanoides (Oliver. 1804), а именно M.tuberculata (Mueller. 1774). Но считать род монотипическим было бы неправильно, поскольку в действительности он представлен как минимум еще двумя видами: M.riqueti (Grateloup, 1840). населяющим пресные воды Сингапура, и M.granifera (Lamarck. 1822). обитающим в небольших речках и ручьях западной части Малайзии. В специальной литературе этих улиток можно встретить под названиями Tarebia granifera или Tarebia laterilia.

Помимо этого существуют еще и филиппинские моллюски M.turricula (Leo. 1862). но их систематика окончательно пока не установлена: по морфологическим признакам они очень близки к M.tuberculata. и многие биологи наделяют их лишь статусом подвида. В то же время в плане экологии эти моллюски различаются. Если M.tuberculata чаще встречаются в медленнотекущих и стоячих мутных водах, то M.tumcula предпочитают речки и ручьи со стремительным течением и чистой прозрачной водой. Руководствуясь этим. часть специалистов выделяет этих улиток в самостоятельный вид.

У меланий всех видов - коническая (турбоспиральная) раковина, устье которой моллюск может наглухо закрыть известковой крышечкой. Эта своеобразная дверца позволяет улитке спасаться от врагов. а кроме того, надолго сохранять необходимый микроклимат внутри раковины и таким способом в течение довольно продолжительного времени переносить неблагоприятные изменения среды. Но и без этого защитного механизма жизнеспособность меланий весьма высока. Они выдерживают достаточно широкий диапазон температур (от 18 до 28°С). солености (до 20 промилле), практически индифферентны по отношению к жесткости воды. ее активной реакции, прочим химическим параметрам.

Пожалуй, единственный фактор, имеющий для меланий принципиальное значение. - концентрация растворенного кислорода. При его недостатке моллюски покидают грунт и устремляются поближе к поверхности.

Любители чаще всего имеют дело с M.tuberculata. Улитки этого вида уже давно обжили аквариумы и являются едва ли не неотъемлемой частью экосистемы декоративных комнатных водоемов. Досконально проследить историю их проникновения в культуру вряд ли представляется возможным. Скорее всего это произошло спонтанно и их привезли вместе с растениями из какого-нибудь азиатского или африканского водоема. Этим же путем меланий обычно переселяются из одного аквариума в другой. Воспрепятствовать подобной миграции весьма проблематично: разглядеть (даже с помощью лупы) новорожденных меланий в гуще мощного пучка корней того или иного водного растения очень сложно.

Еще сложнее обнаружить их в массе гравия или гальки. Чтобы гарантированно освободить грунт от моллюсков, потребуются такие радикальные меры, как прокаливание или кипячение, а осуществить их возможно не всегда, по крайней мере если речь идет о больших объемах. К счастью. ситуации, диктующие необходимость таких канительных мероприятий, встречаются крайне редко.

Раковина у M.tuberculata вытянутая, остроконическая, диаметром в самой широкой части - вблизи устья - около 5-7 и длиной 30-35 мм (в специальной литературе имеются упоминания о гигантах длиной до 7-8 см).

Основной цвет - серый с примесью в различных соотношениях зеленоватых, оливковых, коричневатых тонов.

Завитки спирали раковины у устья шире и контрастнее. На них отчетливо заметны красновато-бурые штрихи, ориентированные. как правило, параллельно оси раковины. Длина, ширина, цвет штрихов и характер образованного ими рисунка индивидуальны. Изредка встречаются улитки, у которых окраска одного-двух первых завитков принципиально отличается от расцветки других; смотрятся такие особи очень декоративно, особенно если речь идет о сочетании темного и светлого полей.

Надо, правда, отметить, что при умеренном количестве улиток, удовлетворительной проницаемости грунта и его нормальной вентиляции любоваться M.tuberculata в освещенном аквариуме вы сможете не часто. Не то чтобы они пугливы, но все же при первом удобном случае норовят зарыться в грунт. Темпы погружения зависят от структуры грунта: чем мельче частицы, тем быстрее мелания скрывается с глаз.

Кстати, мнение, что эти улитки без грунта могут прожить считанные часы. сильно преувеличено.

Как-то ради эксперимента я поместил пару меланий в выростной аквариум, где кроме необходимого оборудования, кустика пластмассового эхинодоруса и нескольких десятков мальков больше ничего не было. Отметил в дневнике дату посадки и стал ждать (уж пусть меня простят "зеленые") этой самой неизбежной гибели моллюсков. Первое время контролировал их состояние едва ли не ежечасно, затем счет пошел на сутки, недели.

На двадцать третий день случилось... Нет, совсем не то. чего я ждал: вместо того чтобы, согласно указаниям в литературе по аквариумистике, спокойно перейти в мир иной, песчаные улитки произвели себе подобных - крохотных (длиной чуть больше миллиметра) детенышей в количестве 5 штук.

Не могу утверждать, что рождаются меланий именно такими. Вполне допускаю, что их появление на свет состоялось несколькими днями раньше и я просто не обратил внимания на этих малозаметных существ (тем более что и не искал их, настроившись на диаметрально противоположные результаты эксперимента).

Растут меланин достаточно медленно. За месяц они прибавили к стартовой длине лишь по 5-6 мм (для сравнения: катушки за тот же срок становятся едва ли не взрослыми). Возможно, в богатом детритом грунте их развитие идет быстрее.

В последние годы в российских аквариумах "прописались" меланий еще одного вида - M.granifera. На мой взгляд, они выглядят привлекательнее и гармоничнее своих родственников. Их куполообразная раковина, окрашенная в насыщенные серо-коричневые тона. сложена более пропорционально: высота ее конуса меньше (до 2 см), а диаметр больше (1.0-1.5 см). Старые широкие завитки имеют слабо гофрированную структуру со светлыми. почти белыми вершинками и темными впадинами. Вероятно, этот рисунок и определил выбор латинского названия вида. которое в буквальном переводе означает "таскающий зерна". В англоязычной литературе она упоминается под названием "Quilted melania" - то есть лоскутная, или стеганая.

Повадками граниферы несколько отличаются от своих популярных сородичей. Они теплолюбивее, более капризны по отношению к составу грунта и в то же время несколько меньше привязаны к нему. Идеальным для них является грунт фракцией 1-2 мм, то есть крупный песок. В грунт, состоящий из более массивных и тяжелых частиц, этим улиткам сложно пропихнуть свою широкую раковину. Зато M.granifera больше времени проводят на виду. концентрируясь на корягах и крупных камнях. И если появление обыкновенных меланий на стенках аквариума, элементах декораций, растениях свидетельствует о неблагополучии климата в нижних горизонтах водоема, то в отношении M.granifera этот признак не работает.

По сравнению с M.tuberculata граниферы более медлительны. Это относится как к скорости передвижения, так и к темпам адаптации и размножения.

Популяция M.tuberculata развивается стремительно. Достаточно попасть в аквариум паре взрослых моллюсков (у них партеногенетическое размножение, требующее наличия партнера), как уже через месяц-другой улиток можно будет фиксировать десятками. Для того чтобы достичь аналогичной плотности популяции. граниферам потребуется как минимум 6-8 месяцев.

Есть и еще одно отличие. Если обычные меланий равномерно распределяются по всему пространству грунта, то граниферы образуют некие локальные сообщества. сосредоточенные на определенных участках дна. Например, в моем аквариуме они кучкуются преимущественно вблизи донной кормушки. Может быть. это связано с тем. что здесь почти всегда имеются в достатке невостребованные рыбами частицы корма, а в других местах неповоротливые граниферы не в состоянии конкурировать в пищевом отношении с "шустрыми" M.tuberculata. Тем не менее оба вида неплохо уживаются в одном домашнем водоеме. Впрочем, и в естественных условиях их ареалы часто пересекаются.

Думаю, что у гранифер неплохие перспективы стать одним из популярных объектов декоративного аквариума. Здесь наверняка сыграют свою роль и внешняя привлекательность этих моллюсков, и размеренный, неторопливый образ их жизни. Ведь поголовье обычных меланий. если регулярно не отлавливать крупных особей, растет в геометрической прогрессии. и. в конце концов, грунт начинает буквально шевелиться от обилия населяющих его улиток. А граниферы потихоньку-полегоньку будут осваивать нижние горизонты комнатного водоема, делая свое доброе дело и в то же время не докучая аквариумисту своей навязчивой избыточностью.