В дальневосточных морях, в частности в Японском и южной части Охотского, среди разнообразных морских беспозвоночных, населяющих заросли зостеры, обитает травяная креветка (Pandalus kessleri), или, как ее называют местные жители, "травяной чилим".

В природе она достигает длины 16-18см и массы до 25г. Тело ее, как у всех креветок, сжато с боков. Оно состоит из головогруди, членистого брюшка и конечностей. Головогрудь впереди вытянута в длинный, острый носовой отросток - рострум. У основания рострума по бокам расположена пара сложных (фасеточных) глаз, сидящих на довольно длинных стебельках,- этим обеспечивается их большая подвижность. Головогрудь сверху покрыта крепким хитиновым панцирем, который свисает с боков в виде двух пластинок, прикрывающих жаберные полости. В хитиновый покров "одето" и все тело креветки. Это - наружный скелет, к которому прикреплены многочисленные мышцы. Чистый хитин - мягкий, эластичный, в нем содержатся углеводы и белки. У креветок он имеется лишь между члениками и на брюшной стороне. В других местах хитин твердый, крепкий, неподатливый, так как пропитан известью. Панцирь не дает организму расти. Поэтому рост совершается периодически, во время линьки, когда креветка сбрасывает целиком свой хитиновый покров, под которым развивается новый, еще не пропитанный известью мягкий панцирь, способный к растяжению. После отвердения покровов рост приостанавливается до следующей линьки.

Травяная креветка имеет девятнадцать пар конечностей, которые весьма разнообразны по строению и назначению. Ноги выполняют функции органов чувств и осязания, захватывания и размельчения пищи, хождения и плавания. Пара самых длинных ног - тонких, гибких, с маленькими клешнями на конце - предназначена для очистки поверхности тела и жабр от посторонних частиц и мусора. К многочисленным волоскам брюшных ножек приклеивается отложенная самкой икра.

Травяная креветка отличается интересной особенностью: в молодом возрасте, до двух лет, она является самцом, а старше, с трехлетнего возраста, превращается в самку. Дело в том, что в половой железе креветки имеются мужские и женские половые клетки. Мужские клетки (сперматозоиды) созревают раньше, женские позже. Во время спаривания самец прикрепляет к основанию задних грудных ножек самки два комка сперматозоидов, склеенных между собой. Яйца при откладке проходят мимо комков сперматозоидов, оплодотворяются и приклеиваются к волоскам брюшных ножек самки. Самки носят икру девять месяцев. Весной, в конце мая - июне, из яиц вылупляются личинки, с первого же дня похожие на маленьких креветок. Пройдя через многочисленные линьки, они увеличиваются в размере и к осени второго года достигают половой зрелости. Вначале они существуют как самцы, а в следующем году к осени превращаются в самок. Продолжительность жизни креветки 3-4 года.

Заросли зостеры являются родным домом для креветки. Соответственно вертикальному распределению морской травы креветки в массовом количестве населяют горизонт от 0.5 до 10-12м. Этим рачкам свойственна защитная окраска - по бокам тела тянутся темно-зеленые или коричневатые полосы, перемежающиеся со светлыми. Благодаря имитации цвета морской травы они абсолютно незаметны в ее зарослях. Вся жизнь креветок проходит в пределах поля зостеры. При ее исчезновении исчезают и креветки.

В теплое время года рачки ведут активный образ жизни: неспешно плавают в толще воды среди зарослей, ползают по листьям и по грунту между растениями, добывая себе корм, а в случав опасности молниеносно скрываются в траве. С наступлением холодов креветки зарываются в корневища зостеры и в таком малоподвижном состоянии проводят всю зиму; в это время они не питаются. Взрослые креветки в основном потребляют обитающих в зостере мелких брюхоногих моллюсков, небольших рачков - мизид, бокоплавов, морских мокриц, морских козочек. Весьма охотно они поедают собственную молодь. Кроме животных, креветки поедают кусочки листьев и корешки зостеры, растительный детрит, а также некоторые обрастания из водорослей.

Травяные креветки обитают в прибрежных районах, где соленость воды достаточно высока - 30-34 промилле. В районах, где вода распресняется во время ливневых дождей или из-за большого речного стока, креветки не живут даже при наличии там зарослей зостеры. Экспериментально установлено, что креветки могут размножаться при солености воды не ниже 24 промилле. Поэтому в Черном море, где соленость не превышает 18 промилле, попытка акклиматизации травяной креветки из залива Петра Великого не увенчалась успехом.

Как показали исследования Тихоокеанского научно-исследовательского института морского рыбного хозяйства и океанографии, в прибрежной полосе залива Петра Великого насчитывается 55 автономных поселений или скоплений креветки. Раньше местное население занималось ее промыслом, но со временем из-за снижения численности был установлен запрет на ее добычу. Сейчас во многих скоплениях численность креветки восстановилась, и ТИНРО дал рекомендации возобновить промысел. Одновременно институт приступил к разработке биотехнологии культивирования травяной креветки. Отловленных в начале мая икряных самок помещали в 100-литровые проточные стеклянные аквариумы-инкубаторы - по 10 штук в каждый. Нижняя часть аквариума, предназначенная для выклевывающихся личинок, была отгорожена от верхней, где находились самки, капроновой делью с ячеей 10мм. Это предохраняло личинок от выедания взрослыми креветками.

Когда выклев заканчивался, самок удаляли из аквариумов, сетки убирали. Личинок первое время содержали в тех же емкостях, а позже пересаживали в выростные аквариумы с замкнутой системой циркуляции воды и подращивали до жизнестойкой стадии. Поскольку мы установили, что личинки и молодь креветок потребляет до 70% растительной пищи, в аквариумы помещали живую зостеру, а также водоросли - ульву и грацилярию. Животную пищу в виде фарша из мяса рыб, моллюсков и ракообразных скармливали два раза в день. Несъеденные остатки регулярно удаляли. Личинки и молодь хорошо поедали корм, часто линяли, нормально росли. За четыре месяца содержания они выросли с 9-9.5 до 30-35мм; их масса увеличилась с 4-5 до 350-450мг. К этому времени молодь становится вполне жизнестойкой и при надобности ее можно пересаживать в естественные места обитания для пополнения популяции.