может, заморозить блоки земли с прибавкой воды в морозилке, уложить на дно и засыпать?

Интересная идея! Вариант на эту тему:
В плошки положить целофановые мешки,насыпать земли,залить водой так, чтобы земля была полностью скрыта под водой, заморозить. Вынуть мешки из плошек под горячей водой, перевернуть в них куски земли со льдом, еще налить немного воды и заморозить. А потом уже эти "пироги" складывать на дно. Дальше засыпать песком, поставить распылитель над этим участком и включить дополнительный обогрев.

Я часто использую одноразовые пластиковые контейнеры в качестве горшков для растений. Есть разной формы и размеров. Делаю небольшие дырки в днище шилом примерно 4мм диаметром, насыпаю чуть-чуть песка, чтобы закрыть их, потом землю, сажаю растения, и присыпаю немного корни песком. Такие горшки можно закапывать в грунт и даже выстраивать на их основе террасы в банке.

От чего? Может вы не поняли, но я сказал о пищевых контейнерах, в которых продают, например, салаты в супермаркетах. В вашем случае (если вы хотите 5см земли и сверху ещё 5см гравия) я бы взял контейнеры высотой 5-6,5см, наполнил землёй (но не до конца), присыпал сверху немного песком и закопал в грунт в аквариуме. землю и песок надо брать уже мокрые а после укладки в контейнер можно провести пробное погружение в тазике с водой, потренироваться. У меня получается хорошо, я так делаю довольно часто. Но предпочитаю контейнеры с дырками в дне и фильтрующей прослойкой песка в 1-1,5см над ним.

так делали. не лопалось.