Притаиться, слиться с окружающей средой и долго-долго, иногда часами, поджидать ничего не подозревающую жертву - вот один из способов охоты, широко распространенный в животном мире. Здесь инициатива активного поиска сведена до минимума, есть только веками накопленная уверенность в том, что терпение будет вознаграждено.

Вот сидит неподвижный, как сфинкс, и невидимый на фоне зелени богомол. Его смиренно сложенные передние лапки на самом деле грозное оружие, идеально приспособленное для оглушения и захвата добычи. Стоит жертве появиться в зоне действия этого оружия, как следует мгновенный - сотые доли секунды - удар, короткая трапеза и вновь долгое ожидание в засаде.

Многим известны и рыбы, живущие по тем же законам. С детских лет нам знакома затаившаяся "хитрая" щука, поджидающая в укрытии жертву. Есть среди рыб и такие, которые внезапно атакуют прямо из донного грунта. К ним относится и черноморский звездочет. Uranoscopus scaber. Его постоянное место "дежурства", как правило, на песчаном дне. Если вам придется плавать с маской близ пляжей черноморского побережья, обратите внимание на маленькие песчаные фонтанчики. Рядом с ними вы можете обнаружить едва заметные на песке бусинки глаз. Это практически все, что выдает зарывшегося в песок звездочета (еще одно, часто встречающееся название этой рыбы, - морская корова). Иногда, правда, приманивая мелких рыбок, звездочет высовывает изо рта длинный червеобразный отросток, который, раскачиваясь над поверхностью песка, создает иллюзию червя.

Черноморский звездочет принадлежит к большой группе рыб, называемых Trahinoidei. В нескольких семействах этой группы можно обнаружить множество видов, обладающих общим свойством - приспособленностью жить очень близко к песчаному дну или даже в самом песке. Здесь можно вспомнить о камбале, серебряном песчаном угре, скорпене и скатах. Но, пожалуй, наибольшего совершенства приспособляемость к такому образу жизни достигла у звездочетовых (семейство Uranoscopidae), к которому принадлежит и наш черноморский звездочет. Необычность и эффективность его адаптации к жизни в песке заслуживают того, чтобы познакомить читателя хотя бы с некоторыми из них.

Расскажем, в первую очередь, об уже упоминавшихся песчаных фонтанчиках. Дыхание обычных рыб осуществляется, как известно, благодаря работе жаберного аппарата по типу двухтактного двигателя: давление в ротовой полости сначала падает, и вода через открытый рот входит в нее, а затем повышается, и вода проталкивается через жабры, где и происходит газообмен. Такая надежная и широко распространенная система совершенно не подошла бы звездочету, не позаботься эволюция об ее коренном усовершенствовании. Действительно, сидеть значительную часть жизни, зарывшись во влажный плотный песок, с "техникой", рассчитанной на изобилие чистой воды, трудновато. Вот и выработались у этой удивительной рыбы хитроумные приспособления для дыхания. Во-первых, ротовая щель заняла необычное вертикальное положение, а губы вооружились специальной бахромой, через которую вода процеживается так, что в ротовую полость не попадает даже мельчайших песчинок. Во-вторых, пара двойных носовых отверстий также переместилась на верхнюю сторону головы и входы в них защищены заслонками. В отличие от обычных рыб носовая полость звездочета связана с ротовой широким, довольно длинным проходом. Эти приспособления обеспечивают приток свежей воды для дыхания. Ну, а как быть с оттоком? Ведь жаберные крышки затаившейся рыбы со всех сторон плотно стиснуты песком, а "отработанную" воду нужно как-то удалять, чтобы к жабрам непрерывно поступала свежая. И этот элемент дыхательной системы тщательно разработан и сконструирован природой, Жаберная крышка звездочета кверху сужается и, постепенно утоньшаясь, преобразуется в короткую, с мягкими краями, трубку. Отработанная вода под действием носоглоточных мышц направляется по этим трубочкам вверх (специальные мембраны-заслонки не пускают ее больше никуда), в результате чего и образуются те самые песчаные фонтанчики, о которых говорилось выше.

Заканчивая рассказ о системе водоснабжения у звездочетовых, приведу слова известного американского зоолога У.Уайта: "Многие из наших собственных инженерных изысканий в конструировании гражданских водных сооружений не спланированы столь прекрасно".

Не менее удивительным является и само закапывающее устройство звездочета. Потревоженная рыба выпрыгивает из песка, делает довольно неуклюжие попытки поплавать и затем опускается на дно. И вот здесь-то неуклюжести как не бывало. Строго скоординированные движения тела и, прежде всего, мощных грудных плавников, работающих как своеобразные землечерпалки, обеспечивают быстрое погружение рыбы в песок. Когда вертикальное погружение закончено, звездочет делает несколько ловких движений, набрасывая на себя песок сверху.

Затем следует серия открываний - закрываний рта (возможно, для очистки ротовой полости от случайно попавших туда песчинок, а может быть, и для проверки действенности "хватательного аппарата" перед долгой засадой).

За ограниченностью места я не стану останавливаться на других, не менее интересных адаптациях звездочета (например, на устройстве глаз и глазных мышц, позволяющих стряхивать с них песок, особенностях боковой линии, конструкции плавников и т, д.). Расскажу лишь об одном, обнаруженном совсем недавно явлении, которое не только замечательно, как и многое другое, относящееся к звездочету, но к тому же еще и загадочно.

Несколько лет назад группа исследователей, руководимая доктором биологических наук В.Р.Протасовым, провела записи электрической активности многих видов рыб Черного моря. Известно, что вблизи практически любых объектов живой природы чувствительной аппаратурой можно обнаружить электрические поля. Их характеристики и возможное назначение пока изучены мало, но рыбы, особенно так называемые электрические рыбы (то есть те, у которых есть специальные электрические органы), являются в этом отношении исключением. О функции электрических органов рыб и их устройстве уже написано и непрерывно публикуется огромное число работ. Даже кратчайший обзор их заслуживает отдельного разговора.

Но вернемся к звездочету. Во время исследований было обнаружено, что близ черноморского звездочета регистрируется самое значительное по величине и устойчивое по конфигурации электрическое поле. В момент электрического разряда голова рыбы оказывается положительно заряженной, а хвост - отрицательно, так что звездочет при разряде является электрическим диполем. Величина развиваемого напряжения невелика - не более полувольта при измерении на воздухе. Казалось бы, ни убить, ни отпугнуть никого этим нельзя, зачем же тогда оно? И зачем рыба с завидным постоянством "стреляет разрядами", когда к ней в аквариум подсаживают более грозного хищника? Для чего разряд излучается каждый раз, когда заглатывается очередная жертва? Чтобы не интриговать читателя, скажу сразу: ответов на многие "зачем?" и "для чего?" пока нет.

В последнее время получено лишь несколько ответов на вопрос "как?". Стало понятно, каким образом работает механизм электрического разряда звездочета, как расположены электроизлучающие структуры и откуда они получают команду "стрелять". Это, конечно, важно, но лишь микроскопически приближает нас к разгадке главного секрета этой удивительной рыбы.