Название этой рыбы, широко распространенной в пресных водах Южной Америки, означает: пират, разбойник; в бассейне Амазонки ее называют также людоедом.

Пиранья - сильная, очень подвижная рыба, ведущая стайный образ жизни. Это известный своей плотоядностью представитель подсемейства пилозубых (Serrasalminae) семейства харациновых. Вес рыбы - до килограмма, длина порядка 30см. Тело у пираньи высокое, плоское, покрыто мелкой блестящей чешуей. Спина и бока серые, горло и брюхо красные. На брюхе пилообразный киль, образованный заостренными чешуями. Острые зубы на мощных челюстях расположены в дин ряд и имеют режущие края. Стаи пираньи нападают не только на крупных рыб, но и на крупных млекопитающих, людей и даже крокодилов. Стада скота, вынужденные пробираться во время наводнений через затопленные пространства, нередко подвергаются нападению этих пиратов. Они мгновенно выхватывают, как кривыми ножницами, клочья мяса у попавшего в воду животного, а запах крови привлекает новые полчища ненасытных хищников. В результате истекающая кровью жертва часто не успевает добраться до берега. Попав в невод, пираньи прогрызают дыры и уходят из него.

Укусы мелких экземпляров, которых содержат в аквариумах, подобны порезам бритвой, поэтому эти "аквариумные рыбки" требуют от ухаживающих за ними надлежащей осторожности. Разводить пиранью в аквариумах пока не удавалось.