Вредность воздействия на живой организм того или иного вещества определяют по токсической дозе - количеству вещества, причиняющего вред. Токсикантами называются вещества, причиняющие вред при маленькой дозе - менее 500 мг/кг. Прочие вещества - слабо токсичны или практически безвредны, хотя и они могут в некоторых случаях оказаться опасными.

В организм рыбы вредные вещества попадают двумя путями - из воды (в основном через жабры), в которой рыбы живут, и из корма (в основном через кишечник).