Отряд Клюворылообразные (Mormyriformes) насчитывает около 300 видов, объединяя группу рыб, генетические связи которых еще недостаточно выяснены. Встречаются они только на Африканском континенте. В отряд входят два семейства: Клюворылые, или мормировые (Mormyridae) и Гимнарховые (Gymnarchidae), причем семейство Гимнарховые представлено одним родом и одним видом - гимнархом (Gymnarchus m'loticus).

Несколько слов о гимнархе. Это крупная рыба угреобразной формы длиной до полутора метров. Она не имеет хвостового, анального и брюшных плавников, зато спинной тянется по всему телу.

Гимнархи ведут ночной образ жизни, питаются мелкой рыбой, лягушками, моллюсками. Перед нерестом строят большие плавучие гнезда, сильно выступающие над водой, со входом в наиболее заглубленной части. Самец охраняет гнездо. Икра у гимнархов очень крупная (около 10 миллиметров в диаметре). Выклюнувшаяся молодь имеет длинные наружные жабры, такие, как у личинок двоякодышащих рыб.

Гимнархи служат объектом промысла. Большим деликатесом у местных жителей считается их крупная икра.

Если с систематикой семейства Гимнарховые более или менее все ясно, то с семейством Клюворылые такой ясности нет. Это объясняется тем, что ихтиофауна труднодоступных районов Африки изучена еще мало. А кроме того, семейство имеет очень много эндемичных видов.

В восьмидесятые годы нашего столетия благодаря повышенному вниманию ученых к этой группе рыб было описано несколько десятков новых видов.

Большинство клюворылов распространено в Западной и Центральной Африке (бассейны рек Нигер, Конго, Инвидо, Убанги, Кунене). Вода в этих местах преимущественно со слабокислой реакцией, небольшим количеством растворенных солей, желтоватокоричневого оттенка, что характерно для песчаных тропических лесных районов.

Излюбленные места обитания клюворылов - заросли водной растительности, подводные береговые вымоины, завалы из коряг и крупных камней. Большинство видов ведут придонный образ жизни. Роясь в иле, они добывают червей и личинок насекомых, в основном хирономид.

Почти все клюворылы сумеречные рыбы. Они избегают яркого света и наиболее активны ночью.

Из шестнадцати родов, входящих в семейство, наиболее примечателен род Mormyrops. Представители его выделяются как величиной (длина до 1 метра), так и хищническим образом жизни (их рацион составляют в основном мелкие рыбы). Они имеют довольно большой рот и челюсти с крупными зубами.

Некоторые виды рода Mormyrus - тоже довольно крупные рыбы. В озере Виктория и в других водоемах местные жители вылавливают их и употребляют в пищу. В других регионах Африканского континента мормиры являются объектами религиозного почитания. На территории Египта они считаются священными и не употребляются в пищу - с этими рыбами связана легенда об Озирисе и Изиде.

Самая интересная особенность клюворылов - наличие электрогенераторного органа ОГО), расположенного в хвостовой части, и особых чувствительных клеток "мормиромастов" на голове и туловище. В отличие от сильноэлектрических рыб (электрический сом, угорь, скат), у которых разряд достигает нескольких сот вольт, у клюворылов - разряд в единицы вольт, в связи с чем они были отнесены к слабоэлектрическим рыбам.

У клюворылов работу ЭГО определяет поток импульсов различной частоты, причем пока рыба находится в состоянии покоя, частота разрядов мала, но она мгновенно повышается в несколько раз, если рыба встревожится. Постороннее тело, оказавшееся в пределах создаваемого рыбой поля, нарушает его и всегда вызывает немедленную реакцию.

Восприятие нарушений происходит при помощи "мормиромастов", связанных с мозжечком. Кстати, мозжечок у клюворылов очень большой, что, в свою очередь, привело к поразительному увеличению мозга, вес которого составляет пятидесятую часть веса тела рыбы. Это много выше, чем у других низших позвоночных, и даже сопоставимо с млекопитающими. По мнению ученых, такое развитие мозжечка у клюворылов объясняется его специфическими функциями, связанными с работой ЭГО и обработкой поступающей информации.

Нужно отметить, что разряд электрического органа (РЭО), как правило, специфичен для каждого вида, причем длительность РЭО больше у тех видов, которые собираются в плотные стаи. Речные обитатели представлены видами с РЭО всех частот, обитатели ручьев - главным образом видами с короткой длительностью импульсов.

Значение разрядов слабоэлектрических рыб в их социальном поведении показано во многих экспериментальных работах.Так, отмечается, что самцы бриеномируса (Brienomyrus bracnystius) генерируют трехфазные импульсы длительностью от 1,5 до 2 миллисекунд, тогда как самки генерируют импульсы иной формы длительностью от 0,8 до 1,4 миллисекунды .

В нерестовый период в разрядной деятельности самца наблюдается и другое отличие: импульсы генерируются пачками, по 20 - 30 в каждой, с частотой до 150 герц, с паузами в несколько десятков долей секунды. Этот тип РЭО наблюдается у самцов только в присутствии самок данного вида. От отдельно содержащихся самцов и самок такие залпы импульсов не зарегистрированы.

Американский ученый Хопкинс (1978) вызывал характерные электрические ответы самцов Brienomyrus brachystius, содержащихся в отдельном аквариуме, передавая туда электрические разряды самок данного вида (на сигналы других, даже близкородственных видов, ответов не было). Важным для вызова характерных залпов у бриеномируса оказался не только ритм электрических разрядов самки, но и их электрический спектр: когда самцу предлагались искусственные импульсы, следующие в ритме разрядов самки, ответы не возникали. Таким образом, электрические сигналы самцов и самок различаются и по электрическому спектру.

В социальном отношении роль электрических органов клюворылов не ограничивается их участием в электрокоммуникации. Вторая важнейшая функция электролокация. Слово "локация" наводит на мысль об известных нам аналогах радиоакустических систем. Но электролокация у слабоэлектрических рыб не имеет ничего общего с известными системами. В данном случае речь идет о способности электросенсорной системы рыб реагировать на искажения генерируемого рыбой электрического поля, вызванные близко расположенными предметами с электропроводностью, отличной от электропроводности воды. Как правило, зона эффективного действия канала электросигнализации и коммуникации - находится в пределах одного метра от рыбы.

Активное изучение слабоэлектрических рыб началось в конце пятидесятых - начале шестидесятых годов нашего столетия, и сразу встала проблема разведения клюворылов в неволе. Впервые искусственное разведение представителя рода Hyperopisus удалось провести Джонелсу (США) в 1954 году, но личинки погибли на пятый день после выклева. В 1969 году Биркгольц (ФРГ) описал эксперимент по разведению и выращиванию представителя рода Petrocephalus.

Значительный прогресс в изучении электрических рыб и их разрядов был достигнут в 1975 году, когда немецкий ученый Киршбаум в лабораторных условиях воспроизвел комплекс изменений параметров окружающей среды, происходящих в природе в преднерестовый период (в сезон дождей). В результате удалось добиться устойчивого размножения Marcusenius isidori (Pollymirus isidori).

В течение пяти лет группа производителей нерестилась около 200 раз. Самка выметывает до 200 прозрачных слабоклейких икринок диаметром около миллиметра. Нерестовым субстратом служат заросли мелколистных растений. Инкубационный период при температуре 27 "С - около четырех суток. Через двое суток после выклева личинки начинают плавать и питаться, а в недельном возрасте уже появляются первые разряды электрического органа.

Благодаря этой работе стали известны очень интересные вещи. Оказалось, что полярность первых разрядов у маркусенов противоположна полярности разрядов электрического органа у взрослых рыб. Было обнаружено, что личинка имеет отдельный, так называемый личиночный, электрический орган. За первые 6 часов после возникновения разряда его амплитуда увеличивается на 400 процентов, к 30 - 45 дню появляются первые разряды, соответствующие ЭГО взрослых рыб и какое - то время (около 40 дней) существуют два ЭГО - "личиночный" и настоящий. Личиночный орган полностью редуцируется на 7080 - й день после выклева, и у взрослых особей не обнаруживается даже его следов.

Назначение этого органа не совсем ясно, но с ним связаны интересные факты. Так, молодь маркусенов с обратной по сравнению со взрослой особью полярностью разряда находится под опекой родителей до тех пор, пока не возникнет разряд настоящего органа. После этого производители начинают проявлять агрессивность, и малькам приходится от них спасаться.

Начиная с семидесятых годов все больший интерес к клюворылам стали проявлять аквариумисты. Вероятно, толчком к этому послужили удачные работы ученых, которым удалось развести этих рыб в лабораторных условиях, а также появление их в европейских зоомагазинах.

Наибольшей популярностью пользуются рыбы рода Gnathonemus. Среди них пальму первенства по праву удерживает G. petersi, известный любителям под названием нильский слоник. Молодые особи имеют бархатно - черную окраску с двумя светлыми вертикальными штрихами и одним горизонтальным на хвостовом стебле. По мере роста рыб окраска светлеет, приобретая коричневатый оттенок с фиолетовым отливом. Нижняя, сильно вытянутая губа нильского слоника превратилась в очень подвижный отросток (отсюда и название рыбы), с помощью которого он добывает себе корм из ила.

Эти рыбки обладают редкой способностью устраивать своеобразные игры. Группа из 5 - 7 особей может составить настоящий хоровод, затем превратиться в живой клубок и тут же как ни в чем не бывало опять закружиться вокруг камня или кустика растения.

Такие игры характерны для более молодых рыб. С возрастом слоники становятся менее подвижны и предпочитают подолгу стоять на одном месте, выбрав для этого какое - нибудь укрытие. Рыбы миролюбивы. Каждая особь находит себе определенную территорию, где проводит большую часть времени.

При содержании рыб рода Gnathonemus трудностей, как правило, не возникает: температура 24-27°С, вода - со слабокислой реакций, жесткость до 10°, растения любые, грунт - мелкий гравий с торфяной крошкой, освещение слабое, необходимы аэрация и фильтрация воды с еженедельной заменой небольшой ее части. Корм - мотыль (наиболее излюбленная пища), трубочник, коретра, крупная дафния.

Хочу предупредить, что в аквариуме со слониками (как и со всеми слабоэлектрическими и электрическими рыбами) обогреватель должен быть заключен в защитную оболочку: эти рыбы любят прислоняться к нему и получают ожоги. Сверху аквариум следует плотно закрывать покровным стеклом или сеткой: были случаи, когда рыбки выпрыгивали даже через очень маленькие щели.

Несмотря на, казалось бы, простое содержание клюворылов в аквариуме, большинство видов до сих пор не удалось развести. Как правило, не помогают и гормональные инъекции. А разведение Gnathonemus petersi до сих пор остается мечтой многих аквариумистов.